終ノ刻印 第三章 帰する刻印編 第141話
／真斗
すでに最初のようにはいかなくなっていた。
剣を振り下ろし、弾き、弾かれ――全身には鈍い激痛がいくつも走っている。
どこか、身体の一部が砕けているかもしれない。
本当はもう動かないはずなのかもしれないが――そんなことは、もう気にしていられない。
剣を握っている限り、何度だって打ち込んでやる――！
「く――!?」
エルオードが下がる。
しかし数歩。
即座に槍が突き出される。
「でええいっ!!」
脇腹をかすめ、身体を切り裂かれるが、そんな傷はすでに数えきれないほど。
感じてなどいられない……！
叩きつける。
出鱈目でも何でもいい。
身体の動く限り振り下ろす――！
「それでこそ！」
エルオードは真正面から迎え撃つ。
いや、むしろ打ちかかってきた。
防御じゃなく、攻撃。
突き出し、相殺して次の一撃を、俺よりも早く繰り出してくる！
閃光が走った。
数条の光。
その全てに渾身の力を込めているのは間違いない。
命中すれば、必殺だ。それだけの力が込められているのは間違いない。
「こんなもの！」
そのことごとくを、俺は弾いた。
まさしく同時に繰り出されたからこそ、一薙ぎで打ち払うこともできた。
互いの刃先が宙を目指し、即座に方向転換する。
相手の、喉笛目掛けて。
鮮血では無く、火花が散る。
どちらも攻撃であったが、どちらも受け止めていた。
硬直したのは一瞬。
鍔迫り合いなどする余力は無く、何とか互いに武器を持ち上げ、振り下ろすことで剣風を巻き起こす。
しかしお互いに届かない。離れて、またぶつかり合う。
すでに何合打ち合っているのか。
今はただ、数え切れないぶつかり合いを、ひたすら続けるしかなかった。
「うおおおおおっ!!」
「はあああっ――！」
どこまでも届きそうな凄絶な剣戟が、戦場に響き渡った。
余韻が残るうちに、次の音が響き渡る。
それは決して止まらず、連続して続いた。
途絶えた時は恐らく――決着のつく時だろう。
くそっ……！
負けねえ……！
「こっのおおおっ――――!!」
幾度も打ち付けた剣は、とっくに曲がってもいいほどの衝撃を受けたはずだった。
しかしそれは、曲がるどころか輝きを増している。
あの古びた印象は一層され、錆も片鱗とて残ってはいない。
まるで幾度も剣を交えたことで鍛えられ、活が戻り、その剣は依然の姿に復活を遂げたようでもあった。
これがあのアルティージェも自慢していた魔剣、か……！
――ここまできて、負けるわけにはいかなかった。
頭に浮かぶのは、あのどうしようもなく朴念仁なエクセリアだ。
無口で愛想の欠片も無く、とっつきにくいことこの上無いが、それでも馬鹿みたいに純粋で、真っ直ぐに、力を求めてきた。
俺の命があいつの手の内にあることを除いても、応じるだけの魅力はあったのだ。
「いい加減に――！」
打ち込む。
響く。
押し返される。
くそ、退くかよ……！
前進しろっ――!!
「こちらとて退けはしない……!!」
エルオードが叫んだ。
「ぬうんっ！」
全霊を込めて、俺の刃を振り払ってくる。
即座に、投擲体勢をとった。
槍が赤光に放つ。
こいつは……！
「来るなら来い！」
望むところだと、俺も剣を構えた。
きっと俺にもエルオードにも、残された力などすでにほとんどない。
だけどここで撃ち放つ。
理由は単純だ。
負けるわけにはいかない。
それだけだ。
きっと、お互いに……！
「おおおおおおっ！」
俺が知る限り、最大の技を持って迎え撃つ。
白い閃光が湧き立つ。
「――エクセリア!!」
叫んだ。
この技だけは、自分一人では為せない。
それだけのものが、初めから無い。
自分は一介の人間に過ぎない以上、使えるのは小賢しい頭だけ。
無いものは借りてくるか――もしくは作らせる！
／エクセリア
その呼びかけに、一切の抵抗はできなかった。
全霊を、要求されている。
迷うことなど無い。
レネスティアの目前から、私は飛んだ。
真斗の元へと。
／真斗
「む……！」
エルオードが息を呑むのが聞こえた。
目を見張っている。
俺の傍に降り立ったエクセリアは、応じて千年ドラゴンに劣らぬほどの生命力を、その場に創り上げていた。
渦巻く風の中、それでもエルオードに退く気は無いのは間違いない。
相手がエクセリアであろうと、構わず放ってくるはずだ。
エルオードが身体をひねる。
――来やがれ！
「――――〝六軍打ち消ス業魔が槍〟!!!」
赤い閃光が走った。
一撃必中。
貫けるものなどないと、その意思が十全に篭もった一撃。
「砕けろおおおおおっ!!」
俺は真正面から、絶対負けないだけの力を振り絞り、叩き付ける!!
「三界打ち滅ぼす天魔千年の吐息!!」
／エルオード
彼が放ったのは、アルティージェが最強を自負するであろう一撃だった。
大気が震撼し、大地が鳴動する。
鬩ぎ合う。
それは永遠のようで、しかし現実には一瞬のこと。
このぶつかり合いにおいて、もはや勝負は見えていた。
彼女が本当に選んだ方にこそ、勝利が傾くのは当然だ。
初めから分かっていたことではあるが、それが今、ただ現実となる。
あまりの衝撃に、音が消えた。
白光と共に、山頂は吹き飛ぶ。
それこそ、木っ端微塵に。
「…………」
包まれた閃光の中、つい笑みをこぼしてしまった。
思惑通りではある。
しかし……やはり悔しいか。
彼女がここまでやってきた時点で、思惑はほぼ果たされたといって良かった。こうやって真斗君と闘う必要は無かったのかもしれない。
だがそうはしなかったし、する気も無かった。
彼女にとっての彼の有用性を認めつつも、自分の存在意義を完全に否定する気にはなれなかったのだ。
それは羨望でもあるし、未練でもあったから。
なるほど自分もまた、俗物には違いなかったらしい。
別にそれでいい。
しかし今、こうして未練を打ち消すだけの閃光の中にあっては、納得せざるを得ない、か……？
そうして。
圧倒的な閃光の中、僕の意識は消えていった。
／真斗
「――呆れた」
そんな言葉が耳に届いて、俺は目を覚ました。
視界に映ったのは、覗き込むようにして見下ろしている、アルティージェの顔。
「……何でだよ？」
喋るのも億劫なほどに疲れていたが、それでもどうにか言葉は出るようだった。
「だってさっきの、わたしが自負する一撃なのに……それをあっさり真似してくれて。わたし、形無しだわ」
本気でそう思っているようで、物凄く唇を尖らせている。
「俺はただ真似しただけさ。力を貸してくれたのは……」
エクセリアのおかげだ。
俺が覚えていた記憶をそのまま形にしてくれたのは、エクセリアに他ならない。
あいつがいなければ、微塵として力を発揮しなかっただろう。
「――ねえねえ真斗!?」
新たな顔が飛び込んでくる。
「……ドアップでくるな。びっくりするだろ」
「知らないそんなのそれより大丈夫なの!?」
「当然でしょう」
隣からは、黎の冷静な声。
「……らしいぜ」
俺としては、もう指先だって動かしたくないほどに疲労してしまっている。
とはいえ、大丈夫といえば大丈夫なのだろう。
意識ははっきりしてるし。
「茜は？」
由羅の顔を見た時点で無事だということは察しはついたが、それでもはっきり聞くまでは落ち着けない。
「無事だよ。今はイリスと楓が診てくれてるから」
「ふむ……」
なら安心か。良かった。
とりあえずは終わったらしい。
色々と。
とにもかくにも疲れた。
「ふあ……」
どうしようもない睡魔に襲われて、大きな欠伸を一つ。
「寝る」
「えー？」
由羅が声を上げるが、もちろん無視。
動かせって言われたって、もう動かねえし。
……それにしても、寝心地がいい。
特に枕がふにふにして……。
「む？」
何かがそっと、俺の頬に触れた。
冷たいけれど、暖かい手の感触。
「礼を言う……真斗」
落ち着いた声。
「ぬ……？」
もう一度しっかり見れば、由羅でもアルティージェでもない顔が、俺を見ていた。
微笑なんていう、とてつもなく珍しい表情をみせて。
……どうやら俺、エクセリアに膝枕をしてもらっているらしい。
何だか知らんけど、色々と僥倖だよな。
そう思って。
俺は宣言通り、眠ることにした。
／
「これで良かったのか？」
「そうね」
かけられた声に、女は頷く。
足元には、ぼろぼろになりながらも五体を保っている、エルオードが倒れている。
真斗の放った衝撃を受けて、消し飛ばぬ道理は無いが、それでも形を保っているのはひとえに彼女が救ったからだった。
使い捨ては、彼女の趣味ではない。
それにこの男の所有権は別の者にあると彼女は思っていたし、勝手に使い捨ててはどれだけ文句を言われることか。
だから救った。
その程度といえば、その程度のことではあるが。
「お前が満足そうだから別にいいんだが……」
それでもどうしてか心配だと、青年は言う。
「このままお前みたいにあの姉殿が育ったら、またもや色々と大変な気がしてな。将来」
「あら」
女が振り返る。
「わたしも大変だと言うの……？」
「違うとは言わせないが」
即答すれば、くす、と笑われた。
「それはそれで、面白くなるのではなくて？」
「……呑気なものだ。相変わらず」
男は苦笑して、肩をすくめる。
一年前。
彼女はアルティージェを使ってエクセリアにきっかけを与えた。
自由を選ぶ、そのきっかけを。
そして一年がたち、ナウゼルのことを終わらせるついでにエルオードに協力して、エクセリアに対して駄目押ししてみたのである。
それは概ね、彼女の理想通りになった。
「で？ 彼はどうする？」
「どうもしないわ……。生きたければ生きればいいし、死にたければ死ねばいい。わたしには関係ないことだもの」
淡白な物言いは、実に彼女らしい。
「ふむ。まあ何とかするか」
彼女がそんなものだから、彼の苦労が増えるのも、仕方ないといえば仕方ない。
「フォルセスカ？」
「ん？」
「姉さんはこれから楽しんでくれるかしら……？」
そんな問いに、男は頭を掻いて、
「さあな」
そうとだけ、答えた。
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