第139話　運命の差【終ノ刻印】

終ノ刻印第三章　帰する刻印編第139話

　　　　　／アルティージェ

「ふん……」

　互いにすれ違い、落ち着いたところで、わたしは自分の身体を見やった。
　見事に、切り裂かれている。
　浅く、一撃を受けてしまった。
　鮮血が溢れてはいるが、この程度ならすぐに止まるだろう。
　いかに魔剣とはいえ、この身の回復力は伊達ではない。

「まあ……痛み分け、というところかしらね？」

　振り返ったわたしは、茜を見た。
　茜に一切の傷は無い。
　しかし――その手に持つ剣が、途中から綺麗に断ち切られていた。

「剣を砕かれてなお、わたしの身体を残滓のみで切り裂いた実力は、本当に大したものよ。けれども、それで終わり。お兄様、あなたではわたしには勝てないわ」
「ふ……」

　初めて、茜が口を開いた。
　声は彼女のものであるが、そこに篭もる意思は違う。

「そのようだな」

　茜は頷く。

「口惜しいことよ……。やはり貴様に我は及ばぬらしい。さて、何ゆえであるか」
「そんなもの」

　わたしは笑う。

「実力の差でないことくらいは、わかっているのでしょう？　わたしとお兄様の決定的な差は、そんなものではないわ」

　では何なのか。

「運命の差か」
「まあ、そんなところね」

　お兄様は強かった。
　継承戦争において、わたしはナウゼルお兄様に勝つことはできなかった。
　今でこそ負ける気はしないけれど、かつてはそうでもなかったのだ。
　単純な強さでならば、間違いなくお父様に比肩していたと認めてもいい。

　だけれども、わたしは勝てた。
　それは運が大いに味方したからである。

「お兄様には運がなかった。わたしにはあった。その程度ね」
「……しかし、決定的な差であった」
「そうね。決定的。そしてそれは、永遠に変わらないのよ？」

　茜の姿をしたお兄様はしばらく押し黙った後、最後の問いかけのように口を開いた。

「…………一つだけ聞こう」
「なにかしら」
「我を縛り続けたのは、なぜか？　あのままとどめを刺していれば、こうもながら存えることもなかったであろうに」

　その問いに、わたしは笑みを浮かべた。
　きっと、どこか酷薄な笑みを。

「簡単よ。だってあの刻印で、メルティアーナお姉様を縛ろうとしたんだもの。許せるはず、ないじゃない」
「……なるほどな。何よりもまず、それを恨みに思ったか」
「それにね……。お兄様はあの刻印で縛る相手を間違えていたわ。その辺が、お父様に及ばなかったところかしら」

　答えて、わたしは自分の身体を見つめた。
　すでに出血は止まっている。

「どうするの？　その子を素直に解放する気はないの？」
「笑止」

　茜は一蹴すると、折れた剣を手にしたまま、構えを取る。

「引かない、か」

　予想通りではあるけど。

「それが代償ならば、当然よね。……まったく、彼女ときたら」

　ナウゼルが覚醒したからくりは、大体読めてはいる。
　エルオードの干渉というよりは、もっと別の何かの仕業なのだ。
　ナウゼルだけでなく、オルディードやシャルティオーネの記憶や意識があったのも、その辺りが原因だろう。
　でなくてはただの妄執の分際で、ああも自我を持っていたわけがない。

　まあ……所詮は捏造されたものなのだろう。
　わたしがそのことに気づいたのは、エルオードに不意をつかれた時だ。
　お父様が造り出した魔剣とはいえ、あの一撃はわたしを深く傷つけすぎた。
　先ほどの茜の一撃とは比べ物にならぬほどに。
　理由は一つ。何者かがエルオードに力を与えているということ。そう……今の真斗にそうしているように。

「いいわ……来なさい。受けてあげるわ」

　わたしも槍剣を構えて。
　もはや必殺とも呼べぬ一撃を、待った。

　　　　　／エクセリア

「うおおおおっ！」

　叩きつける。
　エルオードは受け止め、押し返し、槍を振るう。

「く！」

　真斗は剣を立てて受け止め、凌ぎ、打ち返す。

「はあああ――――！」
「禁章！　■頁・■■行――――！」

　退いた瞬間に打ち込まれた光の塊を、真斗はことごとく打ち落とす。

「…………っ！」

　衝撃が両腕を襲う。
　弾かれた光は周囲に着弾し、爆発を撒き散らす。
　その圧力すらバネにして、真斗はエルオードに向かって飛びかかる！

「うらあ！」

　ギィン！

「っ………！」

　打ち込み、薙ぎ払う。
　弾かれるが構わない。
　更に振り下ろす――――!!

　絶えず繰り返される攻防。
　真斗の攻めを前に、しかしエルオードは一歩も引かなかった。

　かつて真斗はアルティージェをも退かせている。
　にもかかわらず、エルオードは退かぬ。
　剣の腕は真斗を上回るが、圧倒的というほどでもない。
　技術ではなく、ただ純粋な力のみでも引けを取ってはいない。
　なぜか。

　その疑問に目を細めた。
　私の意識は、全て真斗に傾けている。
　全身全霊をもって、支えている。
　それはかつてのアルティージェとの一戦に比べ、遥かに精度が上がっているはずだというのに。

　しかもこの身は真斗の精神に同調し、どんどん高揚していっている。
　引きずられている。
　しかしそれでいい。
　これが刻印による支配の結果だ。
　彼の精神こそ、私の根源となる。
　なぜだか……悪くはない。

　しかし――エルオードを打ち破れぬ。
　やはり、この地に封されていた呪いを身に受け、力としているからか……？

　しかし、このような雑多な妄執ごとき、シャルティオーネやオルディードの妄執にも及ばぬのではないか。
　確かに力はあるが、それに真斗が劣るとは思えない。
　ではまさか、私の意識が、微かにでもエルオードに味方しているからか……？

　――そんなはずはない。
　私は真斗を選んだ。
　そういう未来を、見つめたのだ。
　過去と対峙こそすれ、引きずられたりはせぬ。
　では、なぜか……。

「はああっ！」

　響き渡る剣戟。

「なるほど――強い！　さすがです……！」
「あんただってな！」

　お互いに打ち合い、衝撃音を残して離れる。

「――どうやら例の刻印は、エクセリア様に刻んだというわけですか」
「だから何だって言うんだ！」

　真斗は攻撃の手を緩めず、打ちかかる。
　それを受け止め、鍔迫り合いをしながら、エルオードは頷いてみせた。

「かつてシュレストも、その紋章をもってレネスティアに刻印したのですよ――ゆえに魔王となった！」

　払われ、真斗は下がる。

「何だって……？」
「初耳ですか。そうでしょうね……。シュレストは、レネスティアに刻印したことで、己が元にと引き入れ、魔王となったのです。レネスティアもあれで物好きな方ですから、自分を支配したシュレストに興味を持ち、傍に在るようになりました。……シュレストが歴代の魔王の中で最強と謳われるのは、まさにそこに理由があるわけです」

　そうだ。
　あの時レネスティアは、シュレストによって捕われたのだ。
　妹はそれを良しとし、身を委ねた。

「最強？」
「ええ。彼は彼女を仮にでも支配したことにより、レネスティアの認識力を自分で引き出すことができたのです。ゆえに誰よりも、自身を強くすることができました。実際、彼は敵無しでしたから」
「……なるほどな」

　真斗は苦笑したようだった。

「俺はいわゆる二人目ってわけか。まあ……いいけどな」
「そうでもないと、僕は思いますがね」

　エルオードも笑い、しかしすぐに表情を引き締め、二人はぶつかり合う。

「でええいっ――！」
「はああっ――!!」

　火花が散り、金属が悲鳴を上げて、衝撃を撒き散らす。
　技においては、エルオードが一歩上か。

　しかし気迫において、真斗は一歩も譲らない。
　連撃の中、互いに裂傷が増えていく。
　もう無傷ではいられない。
　だが――止まることはなく。

「…………っ」

　目眩がした。
　そのことに驚き、我が身を顧みる。
　疼きだす左手には、刻印。
　それを介して、私の意識が流れていく。
　それはなぜか心地良く、精神が高ぶっていく。
　愉悦とも思える。

「――――」

　恐らく、かつてレネスティアもシュレストを介し、この気分を味わったのだろう。
　そう――レネスティア。
　レネスティア……？