第138話　お互いの利用価値【終ノ刻印】

終ノ刻印第三章　帰する刻印編第138話

　　　　　／黎

　茜とアルティージェ。
　二人がぶつかり合い始めて、ずいぶんとたつ。

　闇に時折輝くのは火花。
　茜が振り下ろした剣を受け止め、その瞬間に咒法を打ち放つ。
　拳大の光の球は、至近距離であったにも関わらず、茜によってからめとられ、そのまま握りつぶされる。
　互いに剣を押し合い、一旦離れたと思った瞬間に、またぶつかり合う。
　二人ともに隙は無く、確実に一撃一撃を繰り出し、防ぎ、攻撃していた。

　差は無いように見えるが、剣技においては明らかに茜――つまりナウゼルの方が一枚上手のようだった。
　天性の勘の為せるような技を、時に繰り出す。
　一方のアルティージェに、さほど目立つ剣技はない。
　しかし堅実だった。
　基本に忠実で、付け入る隙が無い。

　なるほど正反対なのだ。
　ナウゼルには才能があった。
　アルティージェにもあったのだろうが、それはナウゼルほどではなく、そのほとんどが努力の上に積み重ねられているものである。

　時折圧倒しようとする茜の剣を、ぎりぎりで防ぎきることができるのは、これまでの彼女の堅実な努力のおかげだろう。
　両者の戦いは、少しずつ加熱していく。

「ふふ――相変わらず強いのね」

　満足そうにアルティージェは笑い、槍剣を振るう。
　ギィン！！
　常人ならば絶対に受け切れぬその一撃を、茜は受け止めた。

「――――」

　押し返される。

「っ」

　圧力に負け、アルティージェは後ろへ下がる。
　逃さぬと、茜は追う。
　その間に繰り出される、剣技の数々。

　受け、凌ぎ、流して――彼女は何とか下がりきる。
　一呼吸の間の攻撃を終えた茜は、それ以上の追撃を避けて、自分もまた後ろへと下がった。

「ふん……。ドゥークとならば、面白い剣舞が見れたでしょうにね」

　頬に走った傷に指をなぞらせ、指先についた血を舐めながら、アルティージェは言った。
　最初に傷を負ったのは、彼女の方だった。
　茜の方に、一切の傷は無い。
　再び、剣の切っ先が、アルティージェへと向けられる。

「小手調べでは今さらどうにもならないわ。あなたの妄執がどの程度のものなのか、これで確かめてあげる」

　にやりと笑って、アルティージェは槍剣を構えた。
　瞬間、踏み込まれる。
　上下左右――その全てから、アルティージェへ向けて刃が振り下ろされた。

「ふ――――っ！」

　その全てを、ことごとく打ち返し、更なる連撃に怯むことなく応えていく。
　かわすことのできるものもあった。
　しかし彼女は、その全てを敢えて受け、少しずつ裂傷を負っていく。

「ち……！」

　やはり、ナウゼルの剣の方が上なのだ。
　少しの差が、少しの傷となって現れてくる。

「――――！」

　ガッ……！
　重い一撃が、アルティージェを弾き飛ばした。
　初めて、彼女の体勢が崩れる。
　その僅かな時間を、茜は剣を振るうことには使わなかった。
　ただ振り上げ、力を注ぎ込む――

「ふん……！」

　望むところだと言いたげに、アルティージェも動作をとった。
　地を蹴り、舞い上がる。
　溢れ出す光。

「〝九天打ち崩すアリア〟――――」
　アルティージェが振り下ろすよりも一歩早く、茜は飛び上がった。

「――〝十戒打ち隠す逢魔が時ネオラ・オルディオン〟！」
　突き上げられる、刃。

「〝降魔が牙シャクティオン〟!!!」

　それ目掛けて、アルティージェは槍剣を一閃させた――――

　　　　　／真斗

　どこかで炸裂音がした。
　ここからずっと下の方か。
　しかし構ってはいられない。

「でやああああああ！！」

　群がる亡者を一閃し、吹き飛ばす。
　道が開け、エルオードまであと十数メートル。
　一気に駆け上がろうとしたところで、赤い闇が踊った。

「やべ……!?」

　放たれた閃光は、寸前ででたらめに飛び散る。
　エクセリアが防御してくれたのだ。
　おかげで傷つくことは無かったが、前進も止まってしまう。
　かといって止まったままではいられない。

「！」

　見れば、エルオードの姿が消えていた。
　まずい――！

　ギィンッ！

　思った瞬間に、俺は剣を振るった。
　思わぬところで剣戟が響く。

「なるほど。大した勘ですね」

　すぐ背後には、槍を持ったエルオードがいた。
　ぎりぎりと、鬩ぎ合う。

「僕がどうにか集めたシュレストの遺産も、もはやこの業魔六軍の槍ラダディオンを残すのみ。君の持つ武器に対抗するには、同じ作り手のものでなければ話になりませんからね」

　そう告げて、エルオードは跳び退く。
　ただし、僅か数歩。

「――――っ」

　まずい、と思った時には、俺めがけて槍が繰り出されていた。

「っ………！」

　しごき、次々と繰り出される槍先を、俺は何とか受け凌ぐ。
　俺にとってはやや遠すぎる間合い。
　しかしエルオードにとっては、最適の空間なのだ。
　リーチのある槍だからこそ、ここまで届く。

　しかし俺の剣は届かない。
　防戦一方になる。
　こっちは剣だ。
　間合いを詰めなければ届かない。

　しかし相手はこの間合いこそ必殺。
　縮めてくるはずもない。
　ならば……！

　次々に繰り出される連撃を受けながら、頃合いを窺う。
　受け、受け、受け――――ここだ！

　ジィンッ！

　エルオードの最も勢いの乗った一撃を前に、俺の持つ剣が弾き飛ばされる。

「真斗――！」

　切迫したエクセリアの声が響いた。
　その声こそ、助けになる。
　俺が、わざと剣を飛ばしたことを隠すために。
　疑いもせず、エルオードはとどめとばかりに、更に一撃を繰り出した。

　いや、複数。
　胴目掛けて五つがほとんど同時とも思える速さで、打ち込まれた。
　しかしそれよりも早く、銃口が火をふく。

「――――!?」

　咄嗟に身をひねって避けたのはさすがだけど、しっかりと肩口に銃弾は命中していた。
　不意のことに、バランスを崩すエルオード。
　俺は銃をしまい込み、弾かれた剣を拾い上げると、ここぞとばかりに攻め立てた。

「おおおおおおっ！」
「くっ！」

　一撃の重さは、こっちが上だ。
　まともに受けたエルオードに下がる機会を与えずに、猛攻する。

「はあああっ！」

　ギィイイイインッ!!

　凄まじい剣戟が響き渡り、エルオードを弾き飛ばした。
　追わず、俺は一旦下がって呼吸を整える。

「……驚きました」

　銃創のある肩を抑えながら、エルオードは苦笑した。

「まさかこの期に及んで拳銃とは……やられましたね」
「槍よか早く、しかも距離を置いて使える武器っていったら、やっぱりこいつだろ」

　抜き撃ちにはかなり自信があるし、何より俺がもっとも愛用しているのは銃だ。
　もっともザインの奴にぶった切られてしまっていたが、すでに新しいのを補充済みである。

「ま……一騎打ちに飛び道具ってのはあれだけど、こっちも負けるわけにはいかねえからな」

　エルオードには咒法がある。
　それは銃よりも凶器となるだろう。

　一方の俺は、あまり咒法が得意ではない。エクセリアのおかげで使えないこともないのだが、慣れていないことが一番の問題だ。
　だからこそ、あまり頼るつもりはない。

「しっかし……こっちも驚いたな。槍なんてもんを、あんたが使えたなんて」

　エルオードの実力は、上田と名乗っていた時には完全に隠していたのだろう。
　はっきりいって尋常なレベルではなく、エクセリアがいなければ、俺にさばききれるはずもない。

「……そうでもありませんよ」

　苦笑して、エルオードは槍を振るう。

「これは形見でしてね」
「形見……？」
「ええ。これはシュレストが作り、娘のラスティラージュに与えたものです。彼女は僕の妻でしたから」
「な……？」

　いきなりのことに、俺は言葉を呑み込んだ。

「僕はオルディードの孫に当たりますが、シュレスト第七子のラスティラージュとは、ほぼ同じ年齢でした。そういうわけもあって……ということですけどね」

　……ラスティラージュはアルティージェに殺されているはず。
　そいつがエルオードの妻だって……？

「まあ……この事実は、シュレストはもちろん、アルティージェも、ラスティラージェ自身も知らないことですが。察せられるのも困るので、槍に関してはずっと隠していたというわけです」
「それで……アルティージェを殺そうと、エクセリアと契約したのか？」
「そうですね」

　あっさりと、エルオードは頷く。

「お互いに利用し合った、というところでしょう」

　少し離れた所で、エクセリアが僅かに顔を伏せていた。
　あまり、耳にしたくない過去のことだったのかも知れない。

「もっとも復讐心など、今では欠片もありませんけどね。アルティージェは面白い方ですよ。誰よりも最初に出会っていれば、また違った未来になっていたと思います」
「だったら……」

　俺が言うよりも早く、エルオードは首を横に振った。

「例えそれが間違いであったとしても、誰に最初に出会ったか、というのはその後の人生にどうしようもない影響を残すものです。そんなことは、真斗君自身が一番良く知っているのでは？」
「――――」

　それは、そうだ。
　由羅のこと。
　あいつとの出会い方が、まさにそうだったのだ。

　エクセリアによって変化した記憶の順番のせいで、俺はずっとあいつのことを敵とは思えなかった。
　出会い方一つで、こうも変わってしまう。
「僕の場合も、そうだったというわけです。彼女と出会ったこと。それがここに僕のいる理由の全てですから」

「……そんなに、エクセリアのことが？」
「ええ」

　頷き、エルオードは槍を構えた。

「彼女はまだ幼い。誰かが支え、導かねばならないんですよ」
「……そうかもな」

　同感といえば……同感か。

「ま……俺はそこまで大層なことを考えてるわけじゃねえけどな……」

　そういう役があるのであれば、悪いが俺がそこにいるつもりだ。
　押し退けてでも。

「ただ今は、茜が第一だ。とっとと倒して返してもらう」
「……直接、彼女の元に行った方が良かったのでは？」
「適材適所だよ。あいつにはいっぱい慕ってくれる奴らがいる。みんなで寄っても仕方ないだろ。あいつらが感情で茜を支えるんだったら、俺は冷静に、効率のいい方法でやってやる」
「ふむ……。僕の見込んだ通り、頼もしいですね」
「そうかよ」

　俺も構えをとる。

「――では」

　再び、エルオードの槍が唸った。

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