終ノ刻印 第三章 帰する刻印編 第135話
／真斗
今までの不調が嘘のようだった。
エクセリアにあれを刻み込んだ瞬間に、俺の身体の一切の不調が消し飛んでしまったのである。
そのことに調子を得て、俺たちは目的地に向かって走っていた。
向かう場所は、昨夜と全く同じ場所。
第二ラウンドってわけか。
エクセリアと出会った公園からはかなり距離がある場所であるが、単車を飛ばして山すそまでは来ている。
そして今は、境内へと続く山道を登っているところだった。
「――――」
登り始めてすぐ、異様な雰囲気に気づいて足を止める。
「……これは」
山が鳴動しているのが分かる。
そして眩い閃光が、時折闇を照らす。
しかしそれ以上に……何か違うものが、この先全体を覆っているようだった。
「真斗」
姿を現したエクセリアは、俺の横に並んで見上げてきた。
「なんか、やばそうにことになってるな……」
「恐らく、想念であろう」
「想念？」
「人の想いが凝っている。主に、妄執が」
「尋常じゃないな」
そうとしか言いようがない。
俺みたいに感覚の鈍い奴ですら、これほど感じるものが渦巻いているのだ。
尋常なわけがない。
「この想念には、方向性がある。向けられるべき対象がいる」
「……というと？」
「アルティージェが山に登ったのだろう。ゆえに憎悪も活性化した」
憎悪にアルティージェ、か。
何となく納得する。
あいつが過去にやらかした残骸――そういったものの類なのだろう。
今ここに満ちているものは。
もっともそれを掻き集めたのは、エルオードだろうけど。
「山頂へ」
「え？」
そう言われて、俺はエクセリアを見返す。
「あの境内は上まで行かなくたって……」
「あれは、表にすぎぬ。この奥に、最遠寺が管理してきた呪いがある」
「呪い？」
「そうだ。この地はこの町の鬼門に当たる。それゆえ、様々な厄災が封じられた場所でもある」
「鬼門ねえ……」
俺はそういったことには詳しくないが、それでもこの京都って町が、そういったものを意識して作られているってことは知っている。
鬼門といえば、北東。
京都市の北東を見てみれば、叡山やら鞍馬といった寺が、京都の鬼門鎮護の寺として信仰を集めてきたのは有名なことだ。
「恐らくこの場のことは、誰にも知られてはおらぬ。最遠寺はかつて叡山の末寺であったゆえ、その長吏がこの地において秘密裏に管理を任っていたらしいが」
「詳しいな」
「エルオードがそう言っていた」
なるほど。
「で、まさかと思うけど……」
「エルオードはそれを解放するつもりだ。それこそ方向性の無い想念に違いないが、一時の力にはなる。そなたと戦うための」
「……どうしてそんなことができるんだよ？」
不思議に思いながら、聞いてみる。
「聞いたはずだ。あの者とはネレアの契約を、かつて結んだことがある。わたしの知識だ」
「ふうむ……」
エクセリアの、か………。
と思った瞬間、ぼごっ！ と突然何かが地面から飛び出してきた。
「げ!?」
目を疑う。
出てきたのは、まさに骸骨だったのだ。
身体には、鎧と思しきものを一部身につけた、まさに落ち武者の亡霊といったところの物体。
「おいおいおい……!?」
正直慌てた。
気味が悪い上に、ぼろぼろになった太刀をひっさげて、こっちににじり寄ってくるのである。
しかもあちこちで、似たような音がしていた。
地面から飛び出てくる音。
「……これもあれか？」
「屍を利用する方法もできたはずだ。実際、二代目のネレアがオルセシス異端裁定において……」
「後にしろっ！」
エクセリア自身はさほど脅威を感じていないらしいが、俺はそうはいかない。
襲い掛かってきた骸骨に向け、解凍した剣を一閃させる。
あっさりとそいつはバラバラになったが、似たような連中は次から次へと湧いて出てきていた。
武者の格好をした奴だけでなく、中途半端に腐った、恐らく最近の自殺者じゃないかと思われるようなもので、こっちに向かってきている。
ほとんどゾンビだ。
「くっそ……！」
焦る俺を、不思議そうにエクセリアが見返してくる。
「あんなものは、ただ動くにすぎない。そなたが恐れるようなものでは……」
「見た目が気持ち悪い！」
断言してやると、エクセリアは一瞬押し黙った。
それからじっと連中を見つめ、もう一度口を開く。
「趣味が良いとは言えぬが……」
やはり釈然としない様子のエクセリア。
俺が嫌がっている理由を共感できなくて、不本意に思っているようだった。
……エクセリアって、こういうの見てもあまり感じないんだな。
今だけはちょっと羨ましい。
などと思っていると、腐った死体が俺の寸前まで迫っていた。
「くそっ！」
ほとけさんには悪いが、遠慮はしてられない。
俺は剣を振るって、前に進む。
「行くぞエクセリア！」
「――――」
エクセリアは俺のぴったり横につく。
俺達はそのまま亡者の群れの中を突き進んだ。
／由羅
「はあ――っ！」
幾度となく繰り出された闇を、私は全て振り払う。
闇と光がぶつかり合い、大地を鳴動させる。
相手も私を敵と認識したのか、執拗に私を狙ってきていた。
更に大きな赤い闇が、木々を一瞬にして腐らせながら突進してくる。
あんなものに触れられたら、私までおかしくなってしまう。きっとそういうもの、だ。
「このぉ！」
構わずに、こっちも撃ち放つ。
二つの力は相殺され、その場で消え失せる。
さすがに疲労を感じてきたが、まだまだいける。
「――――キさマ」
初めて、泪が声を出した。
憎悪に満ちた声で。
それはもはや泪の声ではなく、何かの集合体のような、入り混じった声。
「なゼ……ダ。我らガ恨ミ、貴様ごとキに届かヌはずガ……！」
苛立ちが、その声から滲み出す。
「甘くみないでよ！」
単純な積み立てならば、二千年以上も前に生まれた私の方が多いのだ。
相手はレイギルアの次の魔王の時代の存在である以上、何百年か後の時代に生まれたことになる。
消耗戦では、私の方が有利なのだ。
「ふん！ いっぱい集まってるからって、私に勝てると思わないで！ 烏合の衆って言葉、教えてあげる……！」
今度はこっちから仕掛けた。
放たれた光が大地を薙ぎ払う。
「ヌうううウうウ………！」
それでもさすがというべきか、泪は私の一撃をしのいでみせた。
そして即座に反撃してくる。
「死ねエエエエエエ!!」
赤い触手が無数に展開し、私を貫こうと襲いかかる。
「この程度で！」
どんどん戦意が高揚してくる私は、その触手の中に飛び込んだ。
纏わりついてくるのを払いのけながら、泪を目指す。
「はああああっ！」
「！」
懐に飛び込んだ私は、下から思い切り殴りつけた。
何かが砕ける音がして、泪はまともに吹っ飛ぶ。
確かな手応え。
もう一発と思い、更に踏み込んだところに、赤い触手が行く手を阻むように群がってくる。
触手に絡め取られ、嫌な圧力が全身に圧し掛かった。
「このっ！」
私はそれを振り払い、先へと進む。
そこへ放たれる、赤光の球。
「っ……!!」
直撃だった。
顔は庇ったものの、光は私を巻き込んで炸裂して、ずたずたに引き裂こうとする。
「こんなもの……!!」
それでも、私の身体を壊せるほどのものではない。
耐えることはできる！
全身の生命力を防御として、耐え忍ぶ。
「――――っ！」
赤い闇が晴れ、開けた視界の向こうには。
その赤光を槍のように細く収束させて、投擲の体勢を取る泪の姿。
完全に、照準が合ってしまっている。
狙い撃ちだ。
逃げるか、防ぐか、攻めるか。
その瞬間に咄嗟に浮かんだ選択肢。
私は迷わなかった。
「――――〝光陰千年の〟」
これまでで最大出力の力を練り上げる。
眩い光が全身を覆う。
「オオオオオオオ！」
対する泪もまた、全身から想念を吐き出していた。
全く異質でありながら同等の質量をもった力が、ぶつかり合う。
「――〝六軍打チ消ス業魔ガ槍〟!!」
「〝息吹〟!!」
赤と黄金。
二つの光が一帯を、在り得ない光量で照らし尽くした。
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