第133話　怨念と妄執【終ノ刻印】

終ノ刻印第三章　帰する刻印編第133話

　　　　　／由羅

　何が起こったのか、一瞬分からなかった。
　エルオードに向かって跳び掛ったイリスの背後から、何かが貫いたのだ。
　それは、黒い影のようなもの。

「イリスっ!?」

　私は思わず叫んで、イリスに駆け寄ろうとした。

「由羅、後ろを！」

　楓の声が響き、背後を振り返れば、そこに思わぬものを見る。

「うそ……なんで!?」

　そこにいたのは泪だった。
　イリスと楓によって、完膚なきまでに滅ぼされたはずの、泪。
　それが当然のように立っていた。
　赤い闇のようなものを纏いながら。

　泪が、手を振るう。
　その途端、赤い闇が触手を伸ばし、私へと襲い掛かってきた。
　――こんなもの！

「はあああっ！」

　私は自分の生命力を活性化させて光とし、闇を薙ぎ払う。
　〝光陰千年の息吹ラウザンド・ゼロ〟の応用――というか、小型版だ。
　威力は比べ物にならないほど小さいけれど、この程度の闇を打ち払うくらいなら充分である。

「イリス……っ！」

　泪が動きを止めたのを確認して、私は傍へと寄った。
　地面に倒れて血を吐いているイリスの身体には、小さな穴がぽっかりと空いてしまっている。

「大丈夫!?　ねえ……！」
「……大丈夫」

　震える声でそう答えると、イリスはその場に立ち上がった。

「……こんなの、大したことないから」

　そうは言うけど、とてもそうは見えない。

「いったいどういうことです？」

　私とイリスの前に立って、泪へと楓が問いかける。
　返事は無い。

「――なるほど」

　声は別のところからした。
　エルオードの背後。
　藪を掻き分けて、誰かが現れる。

「これが目的だったのね。エルオード」
「おやおや……」

　そこにいたのはジュリィだった。
　私より先に向かったはずなのに、姿が見えなかったことが不思議だったんだけど……。

「近くにいるとは思っていましたけれどね」
「ええ。ずっといたわ。楓と一緒に来たのだから」

　その言葉に、エルオードは苦笑する。

「なるほど。楓さんをダシにして、こちらの手の内を探っていたというわけですね」
「あなたは頭が切れる。あのアルティージェを相手にするのに、まさかナウゼルや泪だけを頼りにするとは思えない。何かもう一手あるのではと思っていたわ」
「いやあ、さすがですね。大したものではありませんが、念のためにということで」

　そう言って、エルオードは泪を見た。
　……よく見れば、その様子はどこか変だ。
　目は虚ろで、どこを見ているのかよく分からない。
　それに雰囲気も異様だった。

「予備の身体といったところね？」
「はい。そんなところです」
「え、予備って……？」

　そんなことを言われても、私には分からない。
　と、楓が答えてくれた。

「人形なんですよ。恐らく」

　人形って……つまり、泪の予備ってこと？

「ええ、楓さんのおっしゃる通りです。依り代となるよう、作っておいたものですよ」
「泪がやられた場合に、すみやかに憑いているシャルティオーネを移動させるためのもの、ということね」

　ジュリィの言葉に、エルオードが首を横に振ってみせた。

「間違ってはいませんが、正確ではありません。あそこに入っているのは、ただの怨念と妄執だけです。シャルティオーネはもちろん、オルディード、ラスティラージュのものもありますよ」
「……なに、それって」

　何だかとても嫌な気分になる。
　その話通りなら、あの泪の身体の中には、そんな嫌なものがいっぱい詰まってることになる。

「最初からそういうものを仕立てるつもりではいたのですが、考え直し、まずはそれぞれ個人のものを復活させることにしたんです。さて、なぜだかわかりますか？」

　――それって。

「二度殺された方が、想念がより濃くなるから……ですか」

　楓の答えに、エルオードは満足そうに頷いた。

「正解です」
「最低……っ！」

　わたしは思わずそう吐き捨ててしまっていた。
　むかむかとさえしてくる。

「恐縮です。ですが……それなりの効果はあったでしょう？」

　――それなりどころの話じゃない。
　ただでさえ、千年以上も妄執を抱き続けてきた想念が、たった今殺された恨みで倍増してしまっている。
　そしてそんなものが、一つの身体の中にいっぱい詰まっているのだ。

　そうか、と思う。
　泪の周りに漂っているのは、まさに怨念そのものなのだろう。
　それはイリスをあっさり貫くほどの力を秘めている。
　たぶん、さっきまでの泪とは桁違いだ。

「まったく……」

　エルオードの話を聞いて、楓はイリスを見る。

「私たちはいいように利用されてしまっていたというわけですね。イリス、あなたも存在否定をするのならば、あの妄執ごと消し去れば良かったのです」
「……わたしにあんな汚らわしいものを、理解しろって言うの？」
「私がするわけではありませんから」
「……相変わらず、性格真っ黒だね」
「あなたに言われたくありません」

　喧嘩している様子では無かったけれど、私は二人の間でおろおろしてしまう。
　こんな時に、仲間割れして欲しくない。

　と思ったけど、どうやら杞憂だったようだ。
　二人にそんな気は無いらしく、泪のことを話し始める。

「……で？　イリス、あなたに勝算は？」
「わからない」

　あっさりと、イリスはそう答えた。

「さっきとは存在力が違う。簡単には滅ぼせそうもない」
「そうですか」

　声にこそ出さなかったけど、楓もさすがに困ったように見えた。
　イリスは不意打ちをくらって傷ついているし、楓もずっと戦っていたせいで、疲労がたまっている。
　私とジュリィは元気といえば元気だ。でも正直ジュリィにはあまり戦って欲しくなかった。

　ジュリィの身体は、私なんかよりずっと脆い。戦うことで生命力を消費すれば、命にかかわってしまう。
　だから私が何とかしたかったけど、相手は一人じゃないのだ。
　エルオードもいるし……茜だっている。
　どうしよう……。

「――ユラ」

　そんな私へと、声がかけられた。
　ジュリィだ。

「あなたはイリス様と楓の三人で、泪を始末しなさい。それは、油断できる相手ではないわ」
「で、でも……？」
「茜の相手ならば、わたしがする。……どうせあなたたち三人とも、彼女に刃を向けることはできないでしょうから」

　その通りだった。
　私とイリスは茜のことが好きだし、楓は茜のお姉さんだ。
　みんな、とてもやりにくい相手には違いない。

「でも、ジュリィ一人で……？」