第126話　エルオードの過去【終ノ刻印】

終ノ刻印第三章　帰する刻印編第126話

　　　　　／エクセリア

　なぜ、あんなことをしてしまったのか。
　理由は簡単で、考える必要のないこと。

　それでも、なぜ、と思わずにはおれない。
　そうすることの弊害が、分かっていなかったはずもない。
　死神に見られる危険まで冒し、しかも真斗を裏切るような行為ですらあった。
　しかし、そんなことをあの一瞬に考えたわけではない。
　気づいたら、彼を庇ってしまっていた……。

『――実をいうとですね。当てにはしていたんです。きっと一度だけ、僕を庇ってくれるだろうと』

　あの後、エルオードはそう言っていた。
　私自身が分からないことを、彼は分かっている。
　なぜかと聞けば、答えはあった。

『あなたが真斗君を選んだからですよ。それが理由です』

　真斗を選んだことが、理由……？

『そうです。自由の代償。そして、乗り越えねばならないものの一つ、ですかね』

　それは、どういう意味だったのか。
　私はまた、悩む……。

　　　　　／真斗

　目が覚めた時はもう、昼近くになっていた。
　窓から差し込む光が眩しく、また時計の針もそれを証明している。
　身を起こそうとして、起き上がらなかった。

「…………？」

　はて？
　もう一度やってみるが、やはり動かない。

　……何やらおかしい。
　どうも身体がいうことを聞いてくれない。
　しかもおかしいのは身体だけでなく、部屋も変だった。
　いつも見ている、自分の部屋の天井じゃない。
　ここは事務所の一室で、そういや昨日もここで……。

「!?」

　一瞬にして昨夜の記憶が蘇り、飛び起きた。

「つあっ……!?」

　身体は動いた。
　しかし極大の筋肉痛のようなものが、全身を襲う。

「く――――あ」

　ばたん、と再び倒れ込んだ。
　くそ、これは……！

「――真斗」

　驚いたような声が耳に届いた。
　見れば、黎がこっちを覗き込んでいる。

「目が、覚めたのね」

　少しほっとしたように、黎は言う。

「……ちょっと、起こしてくれ」
「ええ」

　何も聞かず、黎は上半身を起こすのを手伝ってくれた。
　やはり身体は痛いが、とりあえず何とか動かせそうだった。

「身体、思うように動かせないのね」
「……ああ」

　原因は――まあ、あいつなんだろう。

「いないんだろ？　エクセリア」
「…………」

　明確な返事は無かったが、そういうことのはずだ。
　つくづく実感する。
　やはり俺の身体は、あいつ無しじゃどうにもならないと。

「しっかし……本当なんだな。死体を無理に動かしてるってのは。エクセリアがいないと、油の切れた機械みたいになっちまう……」
「みたいね」

　苦笑して、黎は俺を眺めた。

「でも良かったわ。もう目が覚めないのかと思ったから……」
「俺がぶっ倒れてから、ずっと寝てたってわけか」
「ええ」

　きっとあの時は、混乱の極みだったのだろう。
　思い返す。
　泪をあと一歩というところまで追い詰めておきながら、全ては瓦解した。

　まずアルティージェがやられ、茜がさらわれて、俺は俺でその場でいきなりぶっ倒れれば、あの場は相当混乱したはずだ。
　少し、昨夜のことを思い出してみる。

　俺は所長と戦った。
　ところが所長は泪に支配されている振りをしたにすぎず、楓さんとも示し合わせて一芝居うったのだ。

　それは泪にとって不意打ちとなり、完全にあいつを包囲することができた。
　だというのに、思わぬ人物が俺達を不意打ちした。
　それが上田さん――いや、エルオードってのが本当の名前か。
　それだけが、さっぱり分からない。

　俺の知っているエルオードの素性は、黎にその身体を人形に作り変えてもらったことを代償に、ずっと黎に仕えていたというもの。

　しかしそうしたのには理由があった。元々はあのアルティージェの臣下をやっていて、ある日突然追っ払われてしまったにも関わらず、忠臣らしくずっとその行方を追っていたのだ。
　それこそ、千年単位で。

　そこまでしていた相手に対し、どうしてあんなことをしたのか。

「……アルティージェは？」
「無事よ。だけど意識を失ったままね」
「……ちょっと驚きだな」

　あの傲岸不遜のアルティージェが、しおらしく意識不明、とはな。

　本人が聞いたらさぞ怒るだろうけど。

「……仕方ないわ。あの時エルオードが持っていたのは逢魔十戒の剣オルディオン……。シュレストの遺産である上に、千年普遍の効力まで得た武器だもの。いかに千年ドラゴンとはいえ、傷つかずにはいられないものなのよ」
「ま、けっこう深くやられてたしな……。あれで生きてる方が、本当は不思議なわけか」

　身体を串刺しにされた挙句、更にもうひと太刀浴びたのだ。
　以前同じようにぶっ倒したのに、あっさり現れやがったものだから、いまひとつ実感が湧きにくいけど。
　あと、由羅とか見てるとな……。

「まあそれでも、アルティージェの蘇生の遅さにには多少、違和感を覚えるけれどもね……」
「違和感？」
「ええ。ユラに比べ、千年近く後に生まれている以上、彼女の不死性はユラには及ばない。そもそも完全に千年禁咒をうけている時点で、完全ゆえの制約も受けるわ。だから不思議ではないのかもしれないけれど……らしくない、というか。まあその程度のこと」

　らしくない、ね。
　そういやそうなのだ。
　なるほど俺が感じているのもそんなところなのかもしれないな。
　あいつがぶっ倒れていること以前に、いかに不意打ちとはいえエルオードの剣の二度も受けたことこそが、らしくないのである。

「それよりも真斗、エルオードのこと、聞きたいのでしょ？」

　アルティージェの話を出したことで、察したらしい。

「まあ、な」

　素直に認める。

「わたしも思いもよらなかったわ。まさか、彼があんなことをするなんて」
「やっぱ、原因はわからない、か」
「アルティージェ本人に聞くのが一番なんでしょうけど、想像程度ならば、話せるわ」
「それでいい」

　少しでも、納得できる理由を知りたい。
　でなければ、どうして茜をさらったのか――そしてどうする気なのか、それを考えることもできない。

　茜か……くそ！
　結局俺は最後の最後で役に立たなかった。

「……エクセリア様から、こんな話を聞いたことはない？　エクセリア様が、アルティージェを殺そうとしたことがる、と」
「ん……？」

　言われて、思い出してみる。
　そういや……。

「あった、気がするぞ。自分はあいつを殺そうとしたことがあるって……でもって嫌われてるんだって」
「その時の刺客がね。エルオードだったの」
「な!?」

　さすがに驚いた。

「ネレアという契約があるわ。魔王という契約はあなたが知る通り、悪魔――つまりレネスティア様との間で結ばれるもの。ネレアの契約は、エクセリア様が為したものよ。ただし魔王とは違い、あくまで知識を与えるのみのもの。その知識を活かし、どう強くなるかは本人次第……。その最初の一人目が、エルオードだったのよ」
「じゃあ何か？　あいつはエクセリアと契約を結んでいて、それでアルティージェを殺そうとした過去があるっていうわけか」
「ええ。ちょうどそれが、継承戦争が終わった後のことね。アルティージェは王位を継承し、その力は増していたものの、エルオードを前に相当苦戦したらしいわ」
「けどしくじったんだろ？」

　エクセリアはそう言っていたし、何よりアルティージェが今もぴんぴんしてるのが証拠だ。

「そう。エルオードは負けたわ。千絲封と呼ばれる禁咒を用いながら、それを逆手に取られてね」
「千絲封……？」
「けっこう有名な禁咒よ？　あのイリス様を千年も封印していたという、いわくつきのね」
「――あのイリスを!?」
「ええ。その原型となるものなのだけど……まあ、それはまた別の話になってしまうわね。とにかく彼は敗れ、ネレアの知識をも奪われ、またアルティージェは強くなってしまったわ」

　魔王であって千年ドラゴンでもあり、ネレアの知識も有すって……あいつ、ここまでやるかっていうくらいの最強ぶりだよな。

「……そんだけ強けりゃ、くそ偉そうにもなるわな」
「ふふ。彼女の性格は生まれつきのはずよ？」
「それもまあ、納得か」

　だってアルティージェだしな。
　理由になってないけど、それで納得できてしまうのは不思議なところだ。
　それはさておき、

「負けて、その後はどうなったんだ？」

　続きを聞いてみる。

「変わり者だったから。二人とも」

　そりゃ認めるけど。

「さすがに詳しくは知らないわ……でもどうやら二人は意気投合して、エルオードはその時にアルティージェの臣下になったらしいのよ。そしてそれは、千年ほど前まで続いたわ。最後の魔王の時代ね。そしてその頃に、わたしに仕えるようになったの」
「…………」

　まさか、と思う。

「あいつ……もしかして、本当はずっとエクセリアの臣下のつもりでいたんじゃないのか？」

　エルオードの忠臣振りは、話を聞いても普段を見ても、よく分かる。しかしあいつが本当に忠誠を誓っていたのは一人だけで、それは一番最初のエクセリアだったのではないか。

「アルティージェに下ったのは、いつかエクセリアのために使命を果たすためで……」
「わたしもそう思ったわ。正面から挑んでも勝てないと考えて、彼はずっと、彼女が油断する機会を待っていたのよ」