終ノ刻印 第三章 帰する刻印編 第124話
／茜
「〝後悔の海・懺悔の原・エインの言霊〟！」
泪が打ち放った咒法は、手に持つ杖のせいで、倍加されていた。
威力が増している。
とてもまともには受けていられない。やり過ごして叩き返す！
「〝スィークティアスの光〟よ！」
光の咒法を投げつけ、同時に銃の引き金をも引く。
一つの技の力で劣るならば、数で勝負する！
「く――」
直撃はしない。
しかしかすってはいる。
確かに泪の咒法の力は大したものだ。
認めるとすれば、私は一歩……いや二歩は劣っている。
しかし体術・格闘となれば話は別だ。
私の方が優位なのは間違いない。運動能力では負けはしない。
だから互角。
お互い一歩も引かず、咒法の応酬を繰り返す。
もはや外のことなど見えない。
由羅は無事か、イリスは大丈夫なのかということも。
だというのに。
「――――!?」
圧倒的な力の奔流を感じ取って、私は足を止めた。
それはここから離れた山林の方。
真斗が戦っているであろう場所。
いったいどんな戦いをしているのか、見当もつかない。
そんな場所から、かつてない力が発せられている。
この場にすら、影響は及んでいた。
「ふ――どこを見ているのです!?」
「――――っ！」
油断していたわけではなかったが、一瞬気をとられていたせいで、かわすのが僅かに遅れた。
とはいえ、微かに頬をかすめた程度の傷だ。
「ふふ、これで彼も終わりですよ。お父様が放つあの光は、紛れも無く最強です。耐え凌げる者など存在しません」
「――何を根拠に」
泪の言葉など、私は全く意に介しなかった。
「私は負けない。真斗も負けない。わかりきったことだ」
今は、自分のやるべきことをする。
それだけで、いい。
それは信頼とはまた違う、別の何か。
それが何であるか、私にも分かりはしなかったけれど。
／真斗
「〝三界打ち滅ぼす天魔が剣〟――――!!」
それは、どちらの声だったのかは分からない。
全く同質の力に、辺りは白昼と化す。
閃光がでたらめに飛び交う。
光はただの可視光だけのはずもなく、触れれば侵食し、一気に破壊される。
だが確実に、境界線がある。
光と光の中、その一線があるはずだ。
それを先に越えた方が――勝つ。
「おおおおおおおっ！」
空間が軋む。
大地が抉れる。
風が風を殺し合う。
「――――来るか！」
柴城もまた、その境界へと駆けた。
そして長くも一瞬の後に、二つの刃が重なり合う！
ジィイィィィィィィッ!!
正真正銘の、鍔迫り合い。
耳を劈く音と共に、周囲の全てが荒れ狂う。
「くそおおおおおおおっ!!」
後先は考えない。
この一撃で、終わらせる！
――そして。
ジィンッ！
何かが砕けた。
突然にして遮るものがなくなり、お互いに前へと倒れこみ、勢いのまま転がっていく。
その瞬間に、光もはじけていた。
「ぐあ――――あ………」
全身がバラバラに砕けたかとも思える衝撃だった。
どこもかしこもが痛くて、いったいどこが痛いのか、まるでよく分からない。
身を起こそうとするが、生気がごっそり抜けたようで、力も入らなかった。
立ち上がろうとして、転ぶ。
『真斗』
聞こえてくるのは、気遣うエクセリアの声。
「大丈夫だ……」
身体の消耗そのものは、エクセリアのおかげで早くも少しずつ治ってきている。
問題なのは精神の方だ。明らかに、身体そのものではない何かが悲鳴を上げている。
「ち……くそ、このぽんこつめ……」
自分のことだが、そんな悪態が出てきてしまう。
頭がずきずきと痛む中、ようやく俺は、柴城の方を見ることができた。
向こうは片膝をつき、俺と似たようなダメージを受けている。
「……相討ちかよ」
そう見えた。
向こうにも余力があるようには見えない。
「いや、そうでもないぞ」
軽く、いつもの調子でそう言う。
真意が分からず目を凝らして――ようやく気づく。
柴城の持つ剣は、途中から完全に砕けてしまっていた。
一方俺の持つ剣には、何の損傷もない。
「練成もせず、力技だけでここまでやるとは恐れ入ったな。さすがと言うべきか、若いっていうのはいいもんだな」
「……何言ってやがるんだ」
軽口なんて、聞いている暇は無い。
今から行って、とどめを――――
「――いいじゃないの。これで終わりにしておきなさいな」
――なに!?
俺の意思を遮るように、何者かの声が響く。
ぎょっとなって、声のした方向を見返した。
「てめ……アルティージェ!?」
当然のように、そいつはそこにいた。
相変わらず傲然として、見下ろすような態度はそのままで。
「あら」
俺の言葉に、何やら嬉しそうに微笑む。
そのままアルティージェは無造作に歩み寄ると、柴城の前まできて跪いてみせた。
おいおい……？
「――お久しぶりです。お父様」
「――実感を持てと言われても困るがな。アルティージェか」
「はい」
頷いて、頭を上げる。
「まさか、再びお会いできるとは思ってもいませんでした。嬉しく、思います」
「…………」
丁寧に、しかも敬愛すら感じさせる口調で話すアルティージェを見て、俺はただただ唖然となるしかなかった。
何ていうか、普段のイメージからかけ離れすぎている。
いったい何だってんだ……？
と、すぐに柴城は苦笑したようだった。
「よせよせ。お前ならわかっているはずだ。おれはシュレストなんかじゃない。記憶や力は多少あるが、その程度。シャルティオーネとは違う」
「ふふ、そうね。だけれど、茶番のつもりではないのよ？ お父様とは違って」
「茶番……？」
俺は眉をひそめる。
「あら、気づいていなかったの？」
アルティージェは立ち上がると、面白そうに微笑んだ。
「まあ――そうね。気づいていては、先ほどのようにがむしゃらはできないものね？」
「おいこら……いったいどういうことだ？」
「いいわ、ご褒美よ。わたしが話してあげる」
／茜
「はあ……はあ……」
さすがに疲労を隠せなくなってきた。
否応無く、肩で息をしてしまう。
しかしそれは、相手も同じだった。
「九曜茜……まさかここまでできるとは……！」
「ふん、今さらだな」
私と泪の勝負はついてはいない。
だけど、実際には決まったようなものだった。
泪の焦燥の様子が、それを物語っている。
「もう終わりだ」
イリスを前に、ザインはすでに敗れている。
そのザインが引き連れてきたであろうアトラ・ハシースも、その大半が由羅によって叩きのめされていた。
頼みの柴城さんも、恐らく――――
「――このような所で！」
怒りに任せ、杖をかざす。
最初に見せた、あの技か。
「……それは私には通じない。お互い傷つくか、無駄に終わるだけだ」
「――それはどうでしょうか。あなたは疲労している。そして消耗も。あのような禁咒を幾度も使えるほど、あなたは強くはない」
それはその通りだ。
今の私に、禁咒を扱えるほどの余裕は無い。
死裁の銃身の引き金を引くことすら、もはや多大に苦痛を伴うことになってしまっている。
だけど、それが何だというのだ。
「ふん、甘く見るな。あと一度や二度くらい、できないとでも思っているのか？」
「――それならば」
試してやると、泪は杖を振るった。
呼応するように、周囲の温度が低下していく。
「今度こそ、味わうが良いでしょう――極北の吹雪を！」
「ならば地獄の極炎、凍りつかせてみるがいい！」
引く気は無かった。
正面勝負。
小細工も無用だ。
残りの力を全て用いてでも――
そう、思った瞬間だった。
「っ――な…………!?」
不意に上がる、驚愕の声。
紛れも無く、泪のものだ。
「馬鹿な……！」
私のことなど忘れたようにその場を跳んだ泪だったが、その後を鮮血が舞っている。
「…………？」
何が起こったのか、すぐには分からなかった。
「なぜ生きている!?」
肩に刺さった鏃を抜きながら、泪は私以外の誰かを見て、そう叫んだ。
次の話 ＞＞
目次に戻る ＞＞
