第121話　継承戦争を語りて【終ノ刻印】

終ノ刻印第三章　帰する刻印編第121話

「な……」

　呆然となる茜。

「馬鹿言え！　いったい何言ってんだ!?」

　叫ばずにはおれなかった。
　楓さんをやっただって？
　所長が？

「事実だ、真斗。お前と茜くんがオルディードと戦ってた最中、おれは楓くんと交戦した。シャルティオーネと共にな」

　思い出す。
　そう言えば昨日、俺と茜が事務所を出るよりも早く、所長はどこかへ出かけていた。
　まさか――いやでも……！

「……いったいどんな理由で、そんなことをしたって言うんだ」
「理由か。そうだな」

　頷いて、所長は泪を見る。

「そうですね。紹介が遅れましたが、改めて」

　泪は微笑むと、その場で一礼してみせた。
　優雅で、気品のある一礼。

「わたくしの名は、シャルティオーネ・ディーネスカ」
「ディ……何だって……？」

　その名前は――

「ディーネスカの姓は、もちろんご存知でしょう？　かつての魔王、シュレスト・ディーネスカ。わたくしはその第四子です。そして彼が」

　ザインを視線で指して、

「オルディード・ディーネスカ。わたくしの兄であり、シュレストの第二子です」

　そう紹介した。

「で、この俺がシュレストだとさ。ま、確かに記憶はあるがな」
「――――」

　あまりの自己紹介に、俺は返す言葉を失う。
　馬鹿げているといえば、馬鹿げている。
　こいつらときたら、泪とザインはアルティージェの兄弟姉妹で、所長は父親ってか……？

　しかし、確かにアルティージェって奴は、存在している。
　だったらその血族だって……いやしかし。

「真斗、継承戦争ってのを知っているな？」
「継承戦争……？」

　俺は眉をひそめて記憶を探り、そして思い至る。

「……前に、黎が話していたやつか？」

　その時には、所長もいたはずだ。

「そうだ。おれの後継ぎを決めるために起こった戦争さ」

　何となく、覚えている。
　それによれば、魔王の子供同士で争い、最後に残ったアルティージェが後を継ぎ、王になったとか。

「わたくしたちは、その際にアルティージェに殺されました」

　殺されたって……じゃあ今、目の前にいるのは誰だって言うんだよ。

「お父様には八人の子がおりました。そのうち四人が、アルティージェによって殺され、呪われたのです。わたくしに、オルディード、ラスティラージュ、ナウゼル……」
「……じゃあ何か？　亡霊だとでも言うのか？」
「似たようなものだな」

　あっさりと、所長は肯定してみせた。

「ある男がな。一つの家に目をつけた。九曜家という」

　突然出た九曜の名に、茜が身構える。
　しかし構わず、所長は続けた。

「その家にはおかしなものが、代々当主に憑いていた。それは覚醒することは無かったが、当主に力を与え、その証となっていたらしい。当主に子が出来た時点で憑依し、世代を越えて現在まで憑いてまわったもの。それは何か」
「知っている……というのか？」

　茜の問いかけに、ああと所長は頷く。

「本来ならば楓くんに憑くはずだったもの。ところが楓くんには別のものが先に憑いてしまった。そのせいで、九曜に受け継がれてきたものは、茜くんにとり憑くことになってしまったわけだな。それこそが……」
「ナウゼル・ディーネスカです。わたくしたちの長兄ですよ」
「な……」

　思わず、俺は茜を見た。
　この茜にも、そんなのが憑いているっていうのか……？

「ナウゼルは最後までアルティージェと戦い、敗れました。アルティージェによって処刑されましたが、その後呪いによって亡霊とされ、永遠に使役される奴隷にされたと聞きます」
「…………あいつ」

　それは俺が想像もつかないほど昔の出来事なのだろうけど、あの女、結構えぐいことやってやがるな……。

「そんな奴が、どうしてこの日本でしかも茜の家に憑いていたりするんだよ？」
「わたくしは、詳しいことは知りません。ですが、間違いの無いことですよ。そしてわたくしたちが今欲しているのは、茜さんの中にある、ナウゼルの力です」

　じゃあ茜のことを狙っていたのは、そういう理由だったってことか……。

「……察するに、復讐か？」
「よくわかりましたね」

　別に驚く風も無く、泪は淡々と言う。
　……分からないわけがない。
　ここにいるのは、みんなあのアルティージェにやられたっていう連中なのだろう。
　こいつらも、ナウゼルって奴と同じような屈辱を受けたってとこか。

「アルティージェは、簡単にはわたくしたちを殺しはしなかった。一人一人、念入りに呪いをかけて苦しめ続けたのです。故に残った妄執。彼は九曜家の状況を察した後、同じことを試みました」

　彼……？
　ふと怪訝に思ったが、泪はそれを説明することもなく、先を続けていく。

「すなわち、素質のある者を捜し出し、そしてかつての妄執を憑依させた。その呪われた魂と共に」
「それが、お前だっていうのか？」
「そうですよ。ザイン――オルディードもまた」

　……なるほどな。
　ザインの奴が、妙にタフで強かったのは、そういう得体の知れないものを宿していたからってわけか。

「じゃあ、所長は」
「お父様は、継承の際にアルティージェに殺されました。そしてあの者は、全てを引き継いだ。その妄執、怨念をわたくしが捜し出し、そして最遠寺定という存在に植え付けたのです。定着するのに思わぬ時間がかかりましたが、それも終わりました」
「――そういうことだ、真斗。おれへの支配権は、憑依させた泪の手の内にある。こればかりは、人形と同じだ。作り手の意思には逆らえん」
「だから、楓さんをやったってか……？」
「そうだ。おれに完全にシュレストが定着しているかどうか、使える力を持っているかどうかを試すために、彼女を襲わせた。事実だ」
「――――」

　最後まで最悪の事態を信じていなかった茜だったが、さすがのこの言葉の前には衝撃を隠せなかった。
　よろめいて、膝をつく。

「そん、な……」
「おい、茜……!?」
「うそだ……姉さまが、姉さまがぁ……！」
「あ、茜……」

　由羅が思わず茜を抱きしめたが、茜は何の反応もできず、嗚咽を繰り返す。
　その姿を見たイリスが、無言で大鎌を振るおうとしたのを――

「待て！」

　咄嗟に止める。
　こちらを振り返るイリスの瞳には、ただ殺意しか無い。
　俺の身が縮み上がってしまうような、恐怖。
　しかし今はそんなものに、屈するはずもなかった。

「あのくそ野郎は、俺がぶっ倒す」
「わたしが殺す」
「俺だ」

　どれほど、イリスとにらみ合っただろうか。

「…………」

　イリスは何も言わず、大鎌を下げた。
　そのまま俺には一瞥もくれず、茜の元へと歩み寄る。
　しゃがみ込み、何事かささやいた後、再び立ち上がった。

「――真斗。貴方に任せる。わたしはどうすればいいの？」
「――お前」
「貴方は、きっと茜が一番気を許しているひと。信頼ではないかもしれないけど、真斗が茜の一番近くにいるのだと思う。だから、今は……貴方に従ってあげる」

　茜のことを、大切に思っているからこその発言。
　つくづく好かれているよな……茜。

「連中の目的は、茜だ。アルティージェへの復讐のために、力を集めている」