第120話　所長【終ノ刻印】

終ノ刻印第三章　帰する刻印編第120話

　　　　　／エクセリア

　夜も更け、事務所は静かになった。
　時間を待って、真斗達が目的の場所へと向かったからだ。

　私も真斗と共に行く。
　今は私の力を望まれているし、私自身もいかな時であれ、その存在を見続けるために。
　しかし、私はまだここに残っていた。
　事務所には、エルオードが寝かされたまま、一人残っている。
　その傍まで来て、私はその姿をしばらく見つめていた。

　……この者は、私にとって少々特別な存在だ。いや、少々どころではないかもしれない。
　真斗とはまた別の意味で、特別な存在だった。
　今は眠っている。
　少し遅れているようだが、黎が戻ってくれば傷も癒えるだろう。

「…………」

　私自身、何を思うのかよく分からない。
　その複雑な感情を胸に抱いたまま、私は真斗の後を追った。

　　　　　／真斗

　夜の道。
　いや、道と呼ぶにはあまりに適当なものかもしれない。
　かつてはそうであったのかも知れないが、今では朽ち果て、雑草も伸び放題となった山道。
　通じるのは、かつての境内後。

「こんなところに……」

　見上げた先には、古びた社があった。
　道の同様、手入れがされている様子は無い。

「うわ……いかにもって感じよね」

　幽霊でも出てきそうな雰囲気に、由羅はそんな感想を洩らした。

「調べてみたけど、こんな所に神社は存在しない。少なくとも、地図にはなかった」

　俺と同じくそれを見ながら、茜が言う。

「ずっと昔に廃されたんだろうな。肝試しにはもってこい、か」

　もっとも出てくるのは幽霊じゃなく、もっと物騒な連中だろうが。

「行くよ」

　少しも動じていない様子で、イリスが先に進んでいく。
　そして、開けた場所まで出た。

「――お待ちしていました」

　当然のように、声が投げかけられる。
　本殿の前に、そいつは佇んで待っていた。
　最遠寺泪。

「ちゃんと、メッセージは届いたようですね」

　上田さんのことか。

「悪趣味な真似しやがって。だったら俺たちが来た理由もわかってるだろ？　まずは所長を出せ。それと、楓さんだ」

　俺の言葉に、不思議そうに泪は首を傾げてみせた。

「お兄様のことならともかく、九曜さんのことは申し上げたはずですが？」
「黙れ！」

　茜が叫ぶ。

「でたらめを言うな！　姉さまがお前なんかに――」
「いいえ、わたくしがやったわけではありませんよ。さすがにあの方は、油断できかねる相手ですので。……それにしても、四人、ですか。アルティージェも来るものかと思っていたのですが……まあ良いでしょう」

　そう言うと、泪はそっと片手を上げた。

「…………やっぱり罠かい」

　周囲を見渡せば、完全に俺達は囲まれてしまっていた。
　先日襲ってきたアトラ・ハシースの連中に、ザインの姿もある。
　しかもあのおっさん、昨日あれだけやられたくせに、それが嘘のように元の身体に戻っていた。

「ここで死ねってか？」
「そうですね。それも良いでしょう」

　平然と、泪は言う。
　こいつ……！

「ただし、桐生さん。あなたは見逃しても構いません。もちろん、九曜茜さん以外のお二人も」
「…………？」

　思わぬ言葉に、俺は眉をひそめた。

「俺たちは、九曜とは関係無い、か？」
「そうではありません。それに無条件で、とは言っていませんよ」
「何が狙いだ」
「ふふ……簡単なことですよ。あなたが手にする〝インシグネ・ゲネリス・ディーネスカディーネスカの紋章〟……。それをわたくしに継承させることが、条件です」
「なに？」

　それもまた、予想だにしなかった言葉だった。

「真斗、それってもしかして……？」

　由羅が俺を見る。
　かつて、由羅に刻み込まれていた刻印。
　九曜家に伝わるものであるが、その正体はディーネスカ当主の証ともいえる紋章だ。
　どんな偶然の悪戯なのか、今は俺がその継承者になってしまっている。

「ああ。あれのことだろ。けど……」

　どうしてそんなものを欲しがるのか。

「そもそもそれは、あなたには関係の無いもののはずです。わたくしにお寄越しなさい。そうすれば、命は助けましょう」
「…………」

　ディーネスカの紋章、か。
　思わぬところで、アルティージェに関係ありそうな話題が出てきたもんだ。

「馬鹿言え」

　俺は吐き捨てる。

「そんなもんに固執するつもりはねえけど、俺が茜を見捨てるわけがないだろ？」

　継承させるということは、つまりそういうことだ。
　話になりはしない。

「残念ですが、ならばやはり死んでもらうしかないようです。あなたが死ねば、紋章は一代前に戻る。つまり、九曜茜さん。あなたに」

　そうか。
　俺は茜からこいつを継承したんだったよな。

「ちょっと！　何勝手なこと言ってるのよ！」

　由羅が怒ったように声を上げた。

「真斗は私が私であるために、絶対いなくちゃいけない存在なんだから！　それを勝手に殺すなんて……そんなことさせない！」
「意気込むのは結構ですが、無駄なことです。わたくしとて、あなた方がお強いのは存じています。勝算なくして、ここに誘ったりはしませんよ」
「ならば、その勝算を導き出したその小賢しい頭にでも、欠陥があるようだな」

　すでに臨戦態勢をとっている茜が、嫌味を込めて言い放つ。

「そうでもありませんよ？」

　くすりと、泪は笑った。

「証拠を一つ、お見せしましょうか。あなた方が先ほどから気にしている、人質です」
「――下がって」

　最も早く反応したのはイリスだった。
　瞬時に見た目も物騒な大鎌を顕現させると、地を蹴って飛び上がる。
　驚く暇も無く、剣戟が響き渡った。

「な……!?」

　空中でイリスは何者かとぶつかり合い、そして再び舞い戻ってくる。

「――ふむ。さすがだ」

　泪の隣に着地する人影。
　それは。

「おい……!?」
「うそ、なんで……!?」

　俺も由羅も、そして茜も驚かずにはおれなかった。
　泪の横に並んだ人物。
　その手には、どこかで見たことのある剣。
　それをもって、不意の一撃を繰り出してきたのは――紛れも無く、所長――柴城定だった。

「どういうことだ!?」