第116話　アルティージェ再び【終ノ刻印】

終ノ刻印第三章　帰する刻印編第116話

「なんで、お前……!?」
「どういうことだ？」

　隣で、茜が警戒しながら俺に尋ねてくる。

「あいつは、お前が倒したはずじゃなかったのか？」
「いや……そのつもりだったんだけど……」
「……もう。では本当にわたしが死んだとでも思っていたのね。まさかとは思っていたけれど、ちょっと不愉快な事実だわ。まあいいけれどね。……それより」

　アルティージェは俺達を尻目に、今度は泪達の方を見やる。

「こちらもお久しぶりだと、そう言うべきかしら？　二人とも」
「……アルティージェ！」

　泪の顔から一気に余裕が消し飛んでいた。
　悪鬼のごとき形相で、アルティージェをねめつける。

「ふふ、元々あなたたちの目的は、わたしでしょう？　どうする？　今ここで、再度決着をつけましょうか？」
「……勝てぬ勝負は挑みませんよ。ですが、それもあと僅かです」
「そう？　それは愉しみね。オルディードお兄様にシャルティオーネお姉様」
「…………」

　最後までアルティージェのことを睨みながら、泪とザインは闇へと消えていく。

「……逃げたのか？」

　そうとしか思えない。
　アルティージェが現れたことで、あの二人は引いた。
　しかしなぜ、アルティージェがこんなところに現れたのか。
　いやそれ以上に、あいつは一年前にぶっ倒したはずだ。

「もっと厄介なのが残ったようだけど」

　俺も茜も、全く警戒を解けなかった。
　一年前、アルティージェを相手に俺達は散々苦労させられている。

「確かにな……」
「そんなに気張らなくてもいいわ」

　そう言うなり、アルティージェは俺達の方へと近づいてくる。
　歩きながら、右手を横に伸ばした。
　その手に現れる、一本の剣。
　ずいぶんくたびれた長剣だった。

「お前……？」

　アルティージェは、俺の目の前で意外な行動に出た。
　その場に片膝をついて、あろうことか跪きやがったのだ。
　そして、剣を両手に掲げて。

「――お父様の遺品よ。真斗、あなたにあげるわ」
「おい……いったい何の真似だ？」
「ふふ、光栄に思うことね。わたしが誰かに膝を折るなんてこと、この千年無かったのだから」

　有無を言わさぬ迫力に圧されて、俺はその剣を受け取る。
　やはり古びている長剣。

「……何だよこのぼろ剣は？」
「失礼ね」

　俺が受け取ると、アルティージェは非の打ち所の無い優雅な一礼とともに、その場に立ち上がる。

「天魔三界の剣アクティオン……お父様が使っていらした剣よ。お父様が残した最高のものは、紛れもなくこのわたしだけれど、まあその次の次くらいには価値があるのではない？　少なくとも、遺産と呼ばれるものの中では最高峰ね」
「そーは見えねえぞ」

　ぼろぼろだし。

「節穴ね」
「む……」
「ま、見てくれの悪さは仕方ないわ。お父様が亡くなってから、ずうっと使っていなかったのだもの。わたしはそれよりも、降魔九天の剣シャクティオンの方が好みだったから」

　お父様お父様って、そういやこいつの父親って……？

「いったい何の真似だ？」

　不審を隠そうともせず、茜がアルティージェをねめつける。

「だって素手ではきついでしょう？　わたしと戦った時に使っていた魔剣アルレシアルは、消えてしまったし。代わりといったらその剣くらいしかないわ。オルディードの持っていた逢魔十戒の剣オルディオンは、ナウゼルお兄様の愛剣だもの。簡単には砕けないしね」

　何のことだかさっぱり分からんぞ。

「だから、そうする理由は何なんだ？」

　茜の問いに、アルティージェは笑ってみせた。
　冷笑と微笑の入り混じった、こいつらしい笑み。

「打算と興味。そんなところね」
「またろくでもないこと考えてるんじゃねえだろーな……？」
「いったいいつ、わたしがろくでもないことを考えたのかなんて知らないけれど、今回のことはあなたたちのためにもなることよ？　さっきだって助けてあげたのだし。ちゃんと恩に着なさいよ？」

　何か恩の押し売りでもされているような気分だ。
　こいつの高圧的な態度は相変わらずだし……。

「お前……まだ由羅のことを狙ってるのか？」
「狙っているなんて、人聞きが悪いわね。手に入れたいだけよ？」
「…………ま、いいけどな」

　一年前にこいつと対峙して、最後に何となく分かったことがある。
　恐らくあの行為のほとんどは、演出だったのだ。
　アルティージェが口で語っていた以上の目的があったのだ。
　それが何であるかは、別にどうでもいい。

「さてと。わたしは戻るわ。夜道には気をつけることね」
「ちょっと待てよ！　さっきの二人のこと――」

　何か知っている素振りだった。
　それを聞こうと思ったものの、アルティージェは肩をすくめてみせただけで、その場から立ち去ってしまう。

「……とりあえず、助かったようだな」
「そうだな」

　俺が頷くと、茜は銃を圧縮して、片付ける。

「見せてみろ」
「ん？　ああ」

　今しがた受け取った剣を、俺は茜へと手渡した。
　鞘に収められたままのその剣は、長い年月の間放置され、朽ちかけているような印象さえ受ける。
　もらった、というよりは押し付けられたような感があるけど。

「……物騒な剣だな」

　茜は一目見てそう言うと、俺に返してくる。

「圧縮した後、ちゃんと封印しておけ。でないと持っているだけで疲労するぞ」
「何だよそれ？　呪われてでもいるのか？」
「そんなところだ」
「そんなところって……っておい、俺には封印も圧縮もできないんだぞ？」

　情けない話ではあるが、俺は物質の圧縮解凍の咒法を使うことができないのだ。
　物を持ち運ぶ時には非常に便利な咒法であるが、その効果は咒法士によってずいぶん違ってくる。
　うまい奴はとことん小さくできるらしいけど、少なくとも俺にはできない。誰かがすでにかけた咒法を利用する程度なら、辛うじて何とかなるが。

「……相変わらず咒法は苦手なんだな」
「悪いかよ」
「別に。……わかった。私がやっておこう」

　そう言ってくれたので、俺はもう一度剣を手渡した。

「それにしても、真斗。どうしてあのアルティージェがお前に跪いたりしたんだ？」

　腑に落ちないといった表情で、茜が聞いてくる。

「さあな。そいつを渡すためだけのポーズ、ってわけでもなさそうだったけどな……」

　第一あのくそ偉そーなアルティージェが、誰かに膝を折るということすら考えられないのだ。
　一年前の時だって、最後まで膝を屈しなかったしな……。

「何か、意地の悪い意味でもあるんじゃないのか？　あいつのことだし」
「かもしれないな」

　あっさり頷く茜。
　本人が聞いたら、さぞかし立腹しそうだ。

「何にせよ、あんなのまで出てきて……思っていた以上に厄介なのかもしれないな」
「……うん」

　泪のやつが実は敵だと分かった途端に、今度はアルティージェだ。
　いったいどうなってるのか……。
　それにしても――

「お前、大丈夫か？」

　茜に、元気が無い。
　現状以上に、気になることがあるからだろう。