終ノ刻印 第三章 帰する刻印編 第107話
／真斗
「むー……」
何やらうるさくて、目が覚めた。
ベッドの上でもぞもぞしながら、ぼんやり瞼を開く。
視界はぼやけていて、初めははっきりしたものは何も映らない。
しかし時間がたつに従って、やがて像を結んでいく。
「ぬ……」
変なものが見えた。
何かがベッドの前に座っている。
しかも二つ……。
「ふむ……」
目をこすりながら、ぼやいた。
「……新手の嫌がらせか？」
「馬鹿言うな」
そうかよ。
けど目覚ましよりタチの悪そうなやつだぞ。
「……ふあ」
当然のように欠伸が出る。
まだ寝ていたいけど、そうもいかなさそうだった。
二度寝しようものなら、茜が爆発する。
「……あんだよ。朝っぱらから？」
……って。
「お前、まさかずっといたのか……？」
茜の横に、昨夜と変わらぬ場所で座る少女は、間違い無くエクセリアだ。
「……少し」
「え？」
「離れ難かった。理由は私にもわからぬ」
「……真斗。何か不埒なことでもしたんじゃないだろうな……？」
ジト目で睨んでくる茜が、ちょっと怖い。
「馬鹿言え。俺みたいな健全な青少年が――」
「寝言は寝てから言え」
一蹴されてしまう。
「……お前、朝一で俺をいじめに来たのか……？」
「ふん。そんなつまらないことはしない。不甲斐無さを指摘しに来ただけだ」
「あん。俺が何だって言うんだよ」
「私の護衛を買って出たくせに、私よりも呑気にいる能天気さは何だ？」
……むう。
……それはそーかもしれんけど。
「あー、悪かったよ。で、わざわざ護衛されに来たのか？」
「…………。勘違いするな」
どうしてだか視線を逸らして、茜は言う。
「私は誰かにちょろちょろされるのは嫌いだ。だから、私がお前にくっ付いていてやる。その方が、多少はマシだからな」
「いつもイリスにくっつかれてるだろーが」
「だからお前にまで纏わりつかれたらたまらんと言っているんだ！」
怒るなよ。短気だな。
「へいへい」
ま、護衛対象がどっかに逃げていくよりかはましか。
あまり素直じゃない茜らしいし。
「今日は大学に行くのか？」
「そりゃあ……まあ。こっちに合わせてくれるって言うんだったら、そうしてもいいけど。授業だってあるし」
「じゃあそれでいい。あと、エクセリアも一緒に行くからな」
「ふむ。……へ？」
反射的に頷いてから、一拍遅れて疑問符が浮かんだ。
「間抜けな顔をするな。私と一緒について行くと言っている。大したことじゃないだろう」
「いや……それは、ええと、その姿で一緒に来るって意味か……？」
「他にどんな意味がある？」
むう……。
これまでに、エクセリアも大学へと来たことは何度もある。
しかし姿は見せず、ふわふわとついてきていたはずだ。
少なくとも俺は、今の姿のままで普通に校内にいるのを見たことが無い。
エクセリアの方を見やれば、その表情に変化は無い。
茜の言葉に少しでも戸惑った様子が無いところを見ると、その気らしい。
「いや……ちょっとまずくないか？ いくら大学ってのはオープンで、由羅とかお前みたいな部外者がいたってどうってことないけど、エクセリアはどう見ても姿が子供だし。目立つと思うぞ？」
容姿も容姿だしな。
あの能天気な由羅だって、黙って立っていればけっこうな容姿で、目立つのだ。
エクセリアはそれに全く引けを取らない上に、背格好はイリスよりも小さいときている。
これで目立たない方がおかしい。
いやたぶん、普通に町に出ても人目を惹くだろーな……。
「この姿が、不服なのか」
初めて、エクセリアの顔に表情らしいものが浮かんだ。
それでもってあまり機嫌の良さそうな声でもない。
ああ、何かまずい。
「いや、そーゆうわけじゃなくってだな……！」
「いい。わかった」
俺が思わず弁解するよりも早く、エクセリアはその場から消えてしまった。
まさに一瞬である。
「…………。お、怒ったかな？」
恐る恐る、茜に聞いてみると、
「馬鹿」
返ってきたのは冷たい一言だった。
「いや、待て……俺はたぶん間違ってないぞ。世間体を考えてもだな……！」
「器量の狭い奴だ」
ぬあ。
そこまで言うかい！
「きっと嫌われたな」
「いや、もともと好き嫌いではなくてだな……」
「お前みたいなガキんちょに、子供って言われたんだぞ？ 普通は怒る」
「む……」
「相手がイリスだったら、殺されていたな」
そ、そーか……？
「エクセリアで良かったな」
それは……そうかもしれない。
「でも馬鹿だ」
「く……」
「反省しろ」
「うう……」
くそう。
茜の奴、言いたい放題だけど反論できねえ……。
エクセリアが怒ったことなんか無かったから、油断していたのか俺は……!?
「とにかくとっとと起きて顔でも洗え」
「……そうする」
どーしてだか分からんのだけど、俺は項垂れてベッドを降りるのだった。
◇
そして。
「そんじゃ行くか」
適当に身支度を整えて、ずっと待っていてくれた茜へと声をかける。
「うん」
茜は見ていたテレビを消して、立ち上がった。
「どーでもいいけどさ。お前ってあっちで学生やってるのか？」
歳からすると、高校生くらいか。
「やってる」
「へえ。ちゃんと行ってたのか」
少し驚きだった。
あんな組織に入っていながら、まっとうな学校とかに行っていたとは。
「でも今は？ 休んでるのか」
「そうだ。一応、融通の利く学校を選んでいるし」
「ふうん。そんなのあるのか」
ふむふむと頷きながら靴を履いて、何気なく玄関のドアを開ける。
そこで。
「うあっ？」
ドアを開けた目の前に人がいて、思わずびっくりして声を上げてしまう。
……恥ずかしい。
「何をやってるんだ」
「いや人がいて、ちょっとびっ――」
改めてその人物を見やって、言葉が止まってしまった。
背後で茜までもが固まっているのが、気配で分かる。
目の前に立って俺を見返している奴は、よく知ってるような、でも知らないはずの奴だった。
真紅の瞳に銀の髪。
その髪は由羅に負けないくらい長く伸ばされている。
こういう容姿の奴をよく知っているけど……いやまさかそんな。
「エ、エクセリア……？」
「この姿ならば、問題無いと思う」
うあ。
やっぱり本人かい！
「ちょっと待て……！ だって背が……!?」
そう。
エクセリア（らしき人物）は、俺とほとんど変わらない高さに目線がある。
ってことは、百七十センチはあるってことだ。
当然、茜よりも黎よりも高い。
そして雰囲気だけでなく、体格も完全に大人になってしまっている。
余裕でモデルになれるくらいの。
「背が低ければ、子供に見えるのは当然だ。だから、少し姿を変えてみた。真斗くらいの背丈ならば、大丈夫だと思ったのだが」
「うあ……」
もはや、そうとしか声が出ない。
俺の間抜けな対応に、エクセリアは少し心配になったのか、表情を曇らせる。
「……その、こういう姿には慣れていないから、最近の妹の姿を参考にしたのだが、何か失敗しているか……？」
その辺の事情は分からなかったが、それでも一つだけはっきりしていることがある。
やはりエクセリアは、さっきの俺の言葉を気にして出ていったということだ。
茜に散々言われたばかりだし、ここでこれ以上慌てるようなことはできない。俺の誇りにかけても！
えーい、ここは……！
「いや、完璧だ」
内心の動揺を抑えつつ、俺はそう言ってやる。
相手に安心を与えるであろう、最上の表情を作って。
「そ、そうか……。それならば良い」
ほっとしたように、エクセリアは小さく頷いた。
……むう。
しっかし、こりゃ今まで以上に目立つぞ……。
次の話 ＞＞
目次に戻る ＞＞
