終ノ刻印 第三章 帰する刻印編 第96話
／真斗
「茜！」
俺はその名を呼んで、地面に屈している茜の傍まで跳んだ。
「真斗――」
「何ぼおっとしてんだよ！ らしくない、打ちのめされたような顔しやがって！」
「なんだと！」
思い切り茜が睨んでくる。
ああ、それでいい。
らしくない表情のこいつより、怒ってる顔の方が安心できる。
「その調子でいろ。心配させるな」
「な……」
茜の顔が真っ赤になる。
茹蛸みたいにかんかん、ってとこか。
「そんなことより茜」
茜が何か文句を言うよりも早く、俺は先を続けた。
「結局どうなんだ？ 勝算はあるのか」
周囲はすでに囲まれている。
俺も何人かはぶっ倒したが、そこまでだ。
いい加減、疲労もたまってきている。
「お前、怪我を――」
俺を見て、初めて気づいたかのように、茜が声を洩らす。
「そりゃあな」
あれだけの乱戦だったのだ。
エクセリアの力があったとはいえ、かすり傷くらい負う。
「舐めときゃ治るさ。それよりどうなんだ？」
「……このままじゃ、難しい」
本音を、茜は素直に口にした。
「そうか」
同感だった。
茜が何やらとんでもない咒法を発動させたのは、俺も見ていた。
そしてそれを防いだザインも。
「選手交代だ。あいつは俺に任せろ」
「なんだと？」
「いいから任せろ。俺にはエクセリアがいるからな。力負けならしねえよ」
「でも、あいつは……！」
強い、なんてことは分かっている。
俺一人が立ち向かって、どうにかなる相手ではないだろうことも。
「――と、いうわけだ。今度は俺が相手するぜ。おっさん」
「ふん。まだ抗うか。愚か者どもめ」
「真斗！」
「他の連中は任せたぜ。茜！」
一方的に告げて、俺は飛び掛る。
すでに刃こぼれだらけになった短剣を逆手に持ち、ザインの懐へと向かって飛び込む。
「――神罰！」
ザインが吼える。
唸る剣は、俺の持つ短剣を粉々に砕いた。
とんでもない威力だが、俺自身には当たっていない。
「くらえっ！」
ザインの足元にしゃがみ込んだ俺は、勢いをつけて拳を振り上げる。
「ぬ！」
咄嗟にザインは反応し、俺の拳を受け止めようとした。
骨の砕ける音が響く。
受けきれず、ザインの左手の骨が砕けたのだ。
――エクセリアに強化してもらている以上、由羅の馬鹿力にだって対抗できるのだ。
普通の人間がまともに受けても、受けきれるはずがない。
「はあっ！」
もう一発。
右手に続いて左手を振り上げる。
「ふん！」
しかしその一撃を、ザインは手にした剣の刀身で受け止めた。
さすがにこいつは砕けない。
「ち……っ」
動きが硬直しないうちにと、俺は後方へと飛び退いた。
「遅いわっ！」
その俺に向かって、剣を振り下ろしにかかるザイン。
まずい……！
それを紙一重でかわし、更に後ろへと飛び退く。
「逃げるか愚者め！」
息する間も無く、ザインは幾度となく剣を振るい、迫ってきた。
「くそ……！」
素手では勝てねえ……！
地面を抉る一撃を見ながら、半ば絶望的に思った。
このままじゃあ……！
俺の首を落とそうと、豪風と共に剣が迫る。
「贖罪せよ！」
ギィンッ！
「ぬ――!?」
あと一歩というところで。
ザインの剣は弾かれ、地面へと落ちる。
「何だ……!?」
俺自身、何が起こったのか分からず、ザインを見返した。
まず目に入ったのは、俺とザインの間に突き刺さった、凶悪な刃を持つ大鎌。
そして、ふわりと何かが二人の間に飛び降りてきた。
「――大丈夫!? 真斗！」
「由羅……!?」
そう。
俺を庇うように、ザインの前に仁王立ちしていたのは、間違い無く由羅だった。
「イリス！」
由羅は大鎌を引き抜くと、それを後方へと投げた。
それを目で追えば、小さな人影が無造作に受け取る。
少し離れたところでは、茜を庇うようにして立つイリスがその細腕に大鎌を手にして、佇んでいる。
どうやらザインの一撃を防いでくれたのは、イリスらしい。
「ちょっと、何なのよあなた達……！」
由羅はザインに向き直ると、相当立腹な様子で、怒鳴った。
「…………異端者どもか」
ザインは弾かれた剣を拾いながら、侮蔑もあらわに口を開く。
「……アトラ・ハシース？」
冷たい声が、響く。
イリスの声だ。
こんなぞっとするような殺意を込めた声など、初めて聞く。
「今すぐ消えて。でないとみんな……殺すよ？」
怒っているのは由羅だけではないようだった。
イリスも、また。
「ふん……。死神か」
その姿をしばし見返していたザインだったが、やがて剣を収め、片手を掲げる。
それが合図だったのか、周囲を囲んでいた連中は、再び闇へと消えていった。
「貴様相手では分が悪い。これまでのようだな」
そう言うと、背を向ける。
そして最後に、茜に向かって言った。
「これで、貴様が異端であること――逃れられぬ事実となったな」
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