第84話　エルオードVSブライゼン

終ノ刻印 第二章　最強の王編 第84話

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　交差する閃光。
　二つを一つで弾き、一つを二つが弾く。
　どちらの一撃も、並の相手ならば必殺と成り得る一撃。
　しかしそれらは届かず、また届かせない。

　繰り返される、斬撃。
　短いが、幾数もの弾丸となって繰り出される短剣の切っ先は、しかし一閃にて切り返される。
　最小限度の動きで、捌ききる。

　門番の男――ブライゼンは、エルオードの繰り出す全てを、見切っていた。
　何度やっても同じ。
　一払いで、防がれる。

　攻撃の間歇。
　そのリズムの瞬間が、攻防の逆転となる。
　防ぐ時と同じ、放つは一撃のみ。
　重々しい一撃が、繰り出される。
　胴を断ち切る威力。

　一手では防ぎきれはしない。
　数手を持って、弾き返す。
　一時距離が開く。

　ブライゼンは無闇に攻めてはこない。
　力を溜め、万全の体制に至ってから、一撃を放ってくる。
　両者の勝負は一見互角に見えたが、違う。

　確実に見切っているブライゼンの方が、一歩上をいっている。
　繰り返す。
　捌き、弾き返す。

「――――」

　何度目かに至り、ブライゼンは一旦、自分の攻撃の機会を放棄した。
　代わりに尋ねる。

「やめぬのか」
「――通させていただくまでは」
「できぬ」
「忠実な下僕というわけですか」

　エルオードの言葉に、剣先を上げた。

「そのつもりはない。私の主はすでに世を去っている。この身に主はいはしない」

　それは、意外な言葉とは映らなかったようだった。

「ならばなぜ、彼女の元にいるのです？　一度、死した身でありながら」
「…………」

　エルオードの指摘は正しい。
　ブライゼンは一度、死んでいる。
　かつて死神と闘い、そして命を失った。
　それは間違い無い。

「自我をもって人形となるには、まず何よりも本人の同意が不可欠なはず。僕のようにね。あなたも同じ人形。こうして自我を保っているように見受ける以上、その意思をもってあの方にお仕えしているのでは？」

　それも、正しい。
　ただし一部を除いて。

「私はもはや人形の身。意思でもって傍にあることも、否定はしない。だがその経緯は違う」
「ほう」
「望んでこの身になったというわけではない。故に主とは仰がず、その命にも絶対服従はせぬ」

　彼の身体は人形である。
　死ぬ間際にアルティージェによって造り変えられ、今に至っている。

　しかし、ただ人形とされただけならば、自我はついてはこずに、消えていたことだろう。
　だが、そうはならなかった。
　なぜか。

　思い出してみれば、簡単なことだ。
　不用意ではあったとはいえ、彼は自分の名を彼女にあげてしまっていた。
　名による支配。
　それが原因。
　しかしそれはきっけかに過ぎなかったが。

「……なるほど。縛られているようですね。しかし命には服せぬ、と。ではなぜこうして門番となり、僕を阻むのですか？　まるで彼女の言いなりになっているようにしか、見えませんが」

　揶揄するように言われても、ブライゼンは動じない。

「恩はある。機会があるのならば、それらを使って返す」
「というと？」
「私は、私の判断でここにいる。あなたを、アルティージェに近づけさせるつもりはない」
「おや。妬まれてでもいるんですかね」

　おどけたようにエルオードは言ったが、そんな軽口を、ブライゼンは少しも気にする風は無かった。

「……しかしなぜでしょうか。あなたは確かにそうなのかもしれませんが、僕はれっきとした、彼女の下僕です。彼女を捜して幾星霜……。こんなに忠節をつくしているつもりなのに、それを門前払いとは。少々哀しくなりますね」
「無論、あなたのことは知っている。噂も耳にしているし、アルティージェ本人からも、少しは話が出たこともある。なるほど、あなたは忠節な者のようだ」
「ではなぜ？」
「――だからこそ、と言ったら」

　その言葉に、エルオードは黙り込んだ。

「……なるほど。アルティージェが気に入るわけですね」

　剣を構え直す、エルオード。

「何にせよ、あなたは厄介そうだ。ここで仕留められるのならば、そうしたいところです」
「……好きにするがいい」

　ブライゼンもまた、剣を構える。
　空気が変わる。
　どちらも生を持たぬ人形。
　しかしそのどちらからも放たれる闘気は、生者のそれを遥かに凌駕している。

「――では」

　エルオードが、飛び退く。
　距離が大きく開く。
　ブライゼンは動かず、剣を持った腕を真っ直ぐに伸ばしたまま、遠くのエルオードを見据える。

　どうくるか。
　エルオードの剣技は大したものだが、それでもブライゼンには及ばない。
　そんなことは、彼にも分かっている。
　故に手数で勝負してくる。
　圧倒的物量は、時に精鋭を凌駕するからだ。
　相手が化物でもない限り、それは今も昔も変わらない。

　彼はそうする。
　間違いなく。
　そして全てを受けきれば、結果は自ずと出る。
　これは、そういう勝負だ。

「――〝第八章・第十四節・八百十三頁〟！」

　咒法の展開。

「――――」

　暴風。
　まず放たれたは真正面からの空気の流れ。
　身動きとれぬだけの風量を前に、ブライゼンは微動だにせず敵の姿を追う。
　向かい風。
　しかしエルオードにとっては追い風。
　一気に駆け抜けてくる。

「――〝第三章・第一節・三百頁〟！」

　次は業炎。
　暴風にあおられた炎は、ありえない威力となってブライゼンを包み込む。
　囲い込まれ、逃げ場を失う。
　だが元より逃げるつもりなど、毛頭無い。

「――ぬん！」

　振り払う。
　暴風に勝る剣圧によってなぎ払い、炎など寄せ付けさせず。
　その間に、エルオードは跳躍していた。
　高く。

「〝第二章・第四節・二三五頁・九行〟！」

　上空から舞い降りる、氷の刃。
　それは降りしきる雨にも劣らぬ数となって、ブライゼンを襲う。
　一度受ければ容易に身体を貫通する威力。
　その一つたりとも受けるわけにはいかない。

「はあああああっ！」

　降り注ぐ全てに対し、剣を振るう。
　受け、切り裂き、砕け散らす。
　氷の刃は地面に達する。

　しかしかすりはするものの、ブライゼンには届かず。
　舞のように剣を振るい、その全てを受け切る。
　それを、ただの剣技のみにてやってのけてみせた。
　しかし、終わってはいない。

　四手目。
　エルオード自身の刃が、振り下ろされる。

「〝廃章・序節・■■頁・■行〟――！」

　本命。
　いかにブライゼンの剣が優れていようと、それらは事前に力をため、一気に放出し、再びためる必要がある。
　三手で、その余力を可能な限り削り取った。
　後は力勝負。

「――〝｜失われし、太古が雷《ゼゼ・ゼザン・ザウザ・ザン》〟――――!!」

　両刀の短剣が、まっさかさまになってブライゼンへと延びる。
　電撃を帯びた双剣と、ブライゼンとの剣はぶつかり合い、耳障りな音を撒き散らす。
　周囲に燻ぶっていた炎は勢いを取り戻し、短剣へと集約して勢いを増す。

「ぬぅううううううううん――――!!」

　ブライゼンが一歩下がる。
　押される。
　しかしその一歩だけ。
　後はもはや許されぬ。

　エルオードは一つの短剣をずらした。
　一気に押し返されてくる。
　しかし片手に余裕ができる。
　その一瞬。
　互いの力がぶつかり合い、そして。

　――何事もなかったかのような、静寂に戻る。
　その場には、仁王立ちのまま動かぬブライゼンと、彼よりも門に近い場所にて膝を降り、しゃがみ込んでいるエルオード。
　どれほどしてか、ブライゼンは向き直り、そしてエルオードは振り返った。

「……いやはや。これは参りました」
「大したものだ」

　どちらも二の足で立っている。
　しかし、それが精一杯とも言えた。
　ブライゼンの持つ剣は、途中から砕け、無くなっていた。
　そしてその胸には短剣が突き刺さり、その周囲を焦がしている。

　一方のエルオードは、片手に残っていた短剣は黒くすすけ、両腕は真っ黒に焦げてしまっていた。その腹からは、赤い血が滲み出している。
　どちらもが一撃を受けていた。
　エルオードが言う。

「あなたは剣だけでなく、咒にも長けているはず。それを剣のみでここまでするとは、本当に驚きました。侮ったつもりはありませんが、最後の一撃には自信があったんですけれどね」

　肩をすくめて、使い物にならなくなった剣を放り捨てる。

「……いや。この身がアルティージェの造ったものでなければ、この一撃で決まっていただろう」

　人形を造ったものの力量の差が、どうしても出てしまう。
　ブライゼンは直撃を受け、なおあの程度で済んでいるにもかかわらず、放ったエルオードの方が、咒の威力に耐え切れず、両腕を損傷してしまっていた。
　もはや、この腕は使い物にはならぬだろう。

「これはジュリィにお願いして、新しいものに新調してもらわないといけませんね」
「――まだ、先に進むか」

　ブライゼンが、静かに尋ねる。
　エルオードは首を横に振った。

「こんな姿、彼女にはちょっと見せられませんからねえ……。何を言われるか、わかったものじゃありませんから」

　あっさりと、撤退を決める。

「しかしまあ、あなたの実力を知る、いい機会にはなりました。充分に参考にして、次回は遅れを取らぬよう、臨ませていただきますよ」

　そうとだけ告げて。
　彼は門から離れる。

「エルオード・ディエフか」

　去る彼の姿を見送りながら、ブライゼンは小さくつぶやいた。

「なるほど。アルティージェとはいえ、一筋縄ではいかぬ相手か」