第83話　開戦

終ノ刻印 第二章　最強の王編 第83話

　　　　　◇

　結界内の校内は、それこそ何の音もしなかった。
　風すら、消えている。
　雨さえも、届かないようだった。

「来たわね」

　涼しげな声が、響く。
　校内にあるベンチに腰掛けていた人影が動き、こちらへと振り返った。
　間違い無く、あの時俺とエクセリアの前に現れた少女だ。
　そして値踏みするように、こちらを眺めやる。

「三人、か。別に真斗だけで良かったのにね」
「そっちの都合なんざ知るか。由羅は？」
「そんなにあの子が大事？」

　アルティージェが小首を傾げる。

「お前こそ、何のつもりでこんなことをしてやがる」
「あなたこそ。あの子が大事なら、どうして黎を殺さなかったの？　由羅を、自由にしてあげなかったの？」
「そーいうのを、手前勝手な意見って言うんだよ」

　そう言ってやれば、アルティージェはくすりと笑ってみせた。

「そうかもね」

　いとも簡単に、認める。

「――それで？　どうするつもりなのかしら」
「由羅を返してもらう。それだけだ」
「ふうん……。だったらあなたがこっちに来ればいいじゃない。由羅もそれを望んでいるし、ちょうどいいわ」
「馬鹿言え。あいつを掻っ攫っておいて、黎や茜にあんなことをして、よくそんなことを言えるな」
「死にはしなかったでしょ？　ならいいじゃない」

　楽しげに、そう言い返してくる。
　ち……こいつは……！

「挑発に乗っては駄目よ」

　冷静に、黎が制する。
　そんな黎を、アルティージェは目を細めて見返した。

「昨日の今日にしては、元気そうね？　エクセリアに治してもらったの？」
「ユラを返しなさい。アルティージェ」
「……不愉快。勝手に人の名前を呼ばないでくれる？」
「知らないわそんなこと。仕掛けてきたのはあなたよ」
「無礼者。相変わらず、身の程を知らないようね」

　ぞわりとした殺気が、滲み出す。

「いいわ……。返して欲しくば奪ってみるのね。――由羅」

　空に向かって、アルティージェは呼びかけた。
　それに応えるように、屋上から何かが飛び降りてくる。
　金色の髪が舞った。
　由羅は危なげなく着地し、アルティージェの横へと並ぶ。

「エクセリアまでいるんだもの。一人ではきついものね？」

　少しもそうは思っていない口調で言う。
　そして、由羅を前へと促した。

「由羅……！」

　間違いなく、由羅だった。
　しかしその表情に、いつもの感情は全く浮かんではいない。
　ただ冷たく、こちらを見返している。

「ほら。由羅ならここにいるわ。好きにしてはどう？」

　……できるわけがない。
　由羅の様子から察するに、黎が言っていたように、アルティージェに支配されてしまっているのだろう。
　このままでは、意味が無い。
　何としても、刻印を。

「……真斗」

　小声で、黎がささやいてくる。

「わたしがあの子の相手をするわ。刻印をさらけ出して、チャンスを作ってみせる。――その間、あなたはアルティージェを」

　役割は決まっている。

「……ああ」

　俺の返事を聞いて、黎は手にしていたものを差し出してきた。
　氷の剣――アルレシアルとかいったか。

「あなたの銃よりは、役に立つわ。一応、悪魔の造りし魔剣には違いないから」
「けど、お前」
「……いいの。わたしはあの子を殺さない。ならば、こんなものはもういらないでしょう？」

　そう……だけど。

「信じて」

　もう、頷くしかない。

「……わかった。こっちは任せろ」

　黎が微笑む。
　その表情は、これまで由羅を相手にしてきた時とは明らかに違う。
　信じられた。

「――どうしたの？　こそこそして」

　焦れたように、アルティージェが唇を尖らす。
　それを見返しながら、俺は背後へと言った。

「――エクセリア。これからしばらくの間だけでいい。俺だけを見ていてくれ。他の、全てを無視してでも、俺だけを」

　エクセリアの認識力を一身に受ける。
　そんなことをして、どこまで俺がもつかは分からない。
　肉体そのものは強化されて、問題無い。しかし、精神は別だ。あいつの存在力を受け入れるだけの許容量が、俺にはあるかどうか。

　……これは、かなり危険なドーピングだ。
　それでも……やるしかない。
　無言で、エクセリアは頷く。
　それをきっかけにして、心臓の鼓動が高まっていく。

「もう……。来ないのなら、こっちから行ってあげて。由羅」

　その言葉が、開始。
　由羅が地を蹴る。
　黎が動く。
　そして俺も、アルティージェへと向かった。

　　　　　◇

　由羅をすり抜け、目指すは一人。
　かわされたことに由羅がこちらに注意を向けたが、それを黎が遮る。
　これで、後顧に憂いはない。
　まずはこいつを――黙らす！

　アルティージェは動かず、こちらを見つめている。
　どこまでも、余裕のある態度。
　構わず、俺は剣を振り下ろした。
　耳をつんざ劈くような空気の悲鳴。

「ち……！」

　案の序、刃はアルティージェに届いてはいない。
　その目前で、何も無い空間に遮られてしまっている。
　強力な、防壁。
　こちらを見るアルティージェの瞳が、その程度？　と笑っているように見えた。

　――力を込める。
　借り物の力を、一気に叩き込む。

「くそったれ！」
「！」

　アルティージェが後方へと跳んだ。
　同時に、ガラスが砕けるような音と共に、障壁が弾け飛ぶ。

「ふうん？　さすがね。ずいぶんエクセリアも素直になったこと」

　皮肉げにそう言い、その手にいつか見た槍剣を現す。

「降魔九天の剣シャクティオン……。お父様がお創りになったものの中で、一番のお気に入り。たまには血を吸わせてあげないとね？」

　その物々しい剣は、それだけで殺気を帯びている。
　しかし恐れはしない。
　こっちの一振りも、悪魔の怨念たっぷりの、いわくつきの一振りだ。
　負けてなどいない。
　迷わず、打ち据えた。