第75話　好転か暗転か

終ノ刻印 第二章　最強の王編 第75話

　　　　　／真斗

　夜になり、俺は自分のマンションを出た。
　今夜。
　茜の知り合いが、由羅をみてくれるというのだ。
　わざわざ茜が教えてくれたのだし、俺が同席させてもらっても問題はないだろう。
　そう思い、事務所の方へと向かう。
　そこへ。

「真斗」

　不意に、誰かが俺を呼び止めた。

「――お前か」

　俺の視線の先には、小さな人影が生まれ出している。
　空間から現れたそいつは、エクセリアに間違い無い。

　この脈絡の無い現れ方にはいい加減驚かなくなったが、それにしたって夜にいきなりやられると、さすがに少しは怖い。
　文句の一つでも言ってやろうと思ったが、口から出たのは別の言葉だった。

「お前、大丈夫なのか」

　エクセリアは頷く。

「今は安定している」
「そりゃ良かったけど。でもあの時どーしてぶっ倒れたんだ？」

　伏せ目がちになるエクセリア。そのまま、小さく口を動かした。

「我々は、精神が弱い……。一時の感情、混乱で、容易く思考が停止することもある。発狂しないための、一種のブレーカーのようなものだ」

　発狂って。

「あの時お前、そんなに……？」

　思い詰めていたのだろうか。

「大したことではなかったのかもしれない。しかし私の精神は小さく、幼い。ゆえに遮断値も低いのだろう。……そなたには迷惑をかけた」
「……謝ってもらっても困るけどさ」

　俺は少々戸惑いながら、頭を掻いた。

「……それで？　それだけを言いに？」
「いや」

　ゆっくりと、エクセリアはかぶりを振る。

「そなたに、願いがある」

　願い？

「ユラスティーグ……由羅のことだ」
「……あいつがどうしたっていうんだ？」
「あの者に刺さったアルレシアル――あの剣を、私に引き抜かせて欲しい」
「――な」
「そなた……九曜茜が、死神に協力を求めたことは知っている。あの者ならば、容易であろう。だが……できることならば、私にさせて欲しい」
「お前……？」

　真っ白になりかけていた思考を、俺は何とか元に戻そうと努めた。
　剣を引き抜く。
　つまり由羅の封印を解くことのできる奴がいる。
　その一人が、エクセリアだと。

「できるのか……!?」
「あれは、私の妹の為したもの。同等の存在である私ならば、引き抜くことも可能だ。何より私が一度抜いているからこそ、ああしてあの者は存在していた」

　……言われてみれば、そうだ。

「けどどうしてお前が？　だってお前は……」

　エクセリアの目的は、自身から一度聞いている。
　由羅はもちろん黎までも、その存在を認めたくないということを。
　そのために、二人とも処分するつもりだったはず。

「今更のように気がついた、私の我侭だ。……私はもう、誰も失いたくない……」

　そう告げるエクセリアの顔は、まるで昨日見せた時のような表情だった。
　今にも泣き出しそうな……。

「感謝、すべきなんだろうかな」

　正直に、嬉しく思った。
　たぶん、今回のごたごたした中では――一番に。

「あの二人のことも、私から話してみようと思う。そなたの望みは、私の望みと同一であるから」
「なんか、昨日とは正反対のことを言ってるな」
「――そうだな。すまぬ」
「謝ることでもないだろ。別に、嘘ついてたわけでもないんだしさ」

　エクセリアが悩んでいたのは、昨日の姿を見れば分かる。
　あの後、新しい答えが出たというだけのことだろう。

「けどさ。またわざわざどうして俺なんかに言いにきたんだよ？」

　ふと疑問に思ったことを聞いてみる。

「……恐らくこの後も、私は悩み続ける」

　真っ直ぐにこちらを見て、エクセリアは言う。

「さまざまなことを。そうなった時に、助けになるものが欲しい」
「――それが俺ってか。けどどうして俺なんだ？　黎や由羅とか、妹だっているんだろ？」
「いる。しかし答えはくれぬだろう。誰もが皆、私には優しすぎるから」
「なんだ。俺は優しくないってか？」

　エクセリアはこくりと頷き、そして首を横に振った。
　何なんだよ、それは。

「そなたやアルティージェのような存在がいると、私に疑問を覚えさせる。それは、家族では為せぬことなのだと思う」
「……なるほどな」

　あまりに近しいものでは駄目ってことか。
　まあそういうこともあるかもしれない。

「だからそなたには、存在としてあり続けて欲しい。それが、そなたが私に尋ねたことへの答えでいいだろうか」

　尋ねたことへのって……。
　言われて、思い出す。
　黎に託しておいたやつだ。
　この後俺を、どうする気なのかっていう。

「つまり……まだ生きていられるってことだな」

　――そうか。
　肩の力が抜けるのを感じる。
　俺は俺で、思っていた以上にこのことに対して緊張していたということか。
　あまり考えないようにしていたけど、やはりずっと気になっていたのだ。

「……ほっとした」
「そなたには迷惑をかけた」
「まったくだ」

　――まだ色々と解決したわけではないが、少し先が明るくなってきたような気がする。
　俺一人じゃ駄目かもしれないが、エクセリアの協力があれば、あの二人のこともあるいは――と思わせてくれる。
　と、ふと思い出す。

「そういやさ。お前らって本当に家族なんだなって、朝見てて思ったよ」
「……朝？」
「ああ。お前、黎に子守唄を歌ってもらって、寝てただろ？　あの様子がさ。お前はずいぶん無防備になってるし、黎は黎でえらく優しい顔になってたし。それに何ていうか、自然な感じがしたからさ」
「自然、か」

　しみじみと、エクセリアはその言葉を噛み締める。

「確かに、心地の良いものだと思う。とても懐かしいものを感じた。私はきっと、得られるかもしれぬものを、得ようとしなかったのだろう……」

　エクセリアがそうつぶやいた――その時だった。
　ズンッ、と鈍い振動が響く。

「何だ……？」

　その振動に、俺は反射的に周囲を見渡した。
　近い。
　この振動の源は。

「――――」

　エクセリアが、振り返る。
　その視線の先は――

「まさか!?」

　和んだ空気が一気に払拭された。
　嫌な予感が全身を伝う。
　俺はわき目もふらず、ただ事務所へと向かって駆けた。