第74話　身勝手な願いだとしても

終ノ刻印 第二章　最強の王編 第74話

　　　　　／黎

　夜になって。
　わたしはそっと、その場を訪れていた。

　隣の部屋。
　この事務所を徐々に覆っていく、冷気の源。
　その結界された空間は、すでに凍っていた。

　中心に、氷漬けにされた妹の姿がある。
　やはり、その身に剣を受けて。
　その姿はこれまで幾度と無く見てきた。
　何も変わってはいない。
　しかし、変わったものもある。

　それはわたしの心境――この子を見る、わたしの気持ちが、違う。
　この憎悪の空間にいても、全くあてられない。
　むなしさでいっぱいだから、だろうか。

「……どうして、どうしてわたしを殺さなかったの」

　理由など分かっている。
　それは、この子がユラだから。
　それ以外の何ものでもない。
　正直に、羨ましかった。
　その変わらない純粋さに。
　更に一歩、ユラに近づこうとしたところで。

「……ふうん？」

　声が、した。

「――――？」

　振り返る。
　そこには見慣れない少女。――いや。

「お邪魔するわ」

　そうとだけ言うと、少女は真っ直ぐにこちらに向かって歩いてくる。

「――――あなた」

　わたしは知っている。
　この少女のことを。
　しかしその少女は何も応えることなく、ユラの目の前まで歩み、そして足を止めた。

「まったく……またこんな姿になって。手間が増えちゃったじゃない」

　唇を尖らせて、そっと手を伸ばす。
　ユラに突き刺さった、氷の剣に。

「な……」

　わたしは目を疑った。
　抜ける。
　あっさりと、身体から。

「う、そ……？」

　信じられなかった。
　その剣を抜ける者など限られている。わたしの知る限り、三人しかいないはずなのだ。この少女のことは知っているが、しかしその三人の中には入っていない。

　そんなわたしの心境などお構いなしに、少女は抜き放った剣をまじまじと見つめた。
　その目前で、氷が砕け散り、一気に崩れていく……。

「氷涙の剣アルレシアル、か。死神の鎌タルキュートスといい、持ち主を選んだり、対象を選んだり……。どうして観測者の作る武器というのは、こうも使いにくいものばかりなのかしらね」

　つぶやいて、剣を軽く振ってみせる。

「ねえ？　そう思わない？」

　言うなり、無造作に剣を投げつけた。

「――――!?」

　完全に虚を突かれたわたしは、為す術なくそれを受けてしまう。

「か……あ……!?」

　一撃を受けたわたしは、その衝撃で壁際まで吹っ飛んだ。
　背をしたたかに打ち付け、喀血する。

「ほうら。あなただと、全然凍ったりしないものね？」

　つまらなげにそう言うと、一歩進んでしゃがみ込み、倒れているユラへと手を伸ばした。

「起きなさい。こんなところで寝ていては、風邪をひいてしまうわ」

　その言葉に。

「あ……え……？」

　当たり前のように、ユラは目覚めた。

「なに……？」
「ぼんやりしないの。起きなさい、由羅」
「ん……あ。アルティージェ……？」
「そうよ」

　微笑み頷いて、少女――アルティージェはそっと、ユラを助け起こす。

「まったくあなたときたら、優しすぎるわ。あんなのに情けをかけてしまうのだから」
「あんなのって…………な」

　驚いた顔で、ユラがこちらを見た。

「ジュリィ……!?　な、なんで」

　剣を腹に受け、溢れる出血の中に倒れるわたしを見たユラは、慌てて駆け寄ろうとする。
　――それを、

「駄目よ」

　アルティージェは押しとどめた。

「どうして……!?」
「どうしてって。いい加減もう邪魔でしょう？　わたしもあの女は嫌いだし、ちょうどいい機会だものね」
「で、でも……っ!!」
「由羅」

　ふっと、アルティージェはユラの耳元で、何事かささやく。

「殺してしまいなさいな。どうせもう、放っておいても死ぬしね？　だったらあなたの手でしてあげるのが、一番だと思うの」

　妖艶に、そう告げる。
　それは一見、ただの言葉。
　けれど違う。
　言霊だ。

　一瞬にしてあてられたユラの顔から、表情が消える。
　あっさりと、精神を支配されてしまう。
　そして、ユラはこちらを見た。

「ほら」

　促されるまま、歩を進める。
　わたしを殺そうと、歩んでくる。

「…………」

　別に、構わなかった。
　死ぬことなど、別段怖くはない。
　ただ一つ思い残すことがあるとすれば……。

　苦笑する。
　違う。二つだった。
　一つはエクセリア様のこと。
　もう一つは、最後の最後までわたしに反対し続け、なのに協力してくれた、あのお人好しの真斗のこと。
　彼は、わたしが死ぬことすら嫌がっていた。
　ここで死ねば、どんな顔をするだろうか。
　しかも、ユラに殺されるなんてことに。

　その思わぬ未練に、おかしくなる。
　自分は本当に、死を覚悟していたのだろうか、と。

　ユラが、目前に迫る。
　その手がわたしを掴み上げようと伸ばされたところで。

「――何をしている」

　新たな声が、割り込んだ。
　ユラが飛び退く――その空を、短剣が薙ぐ。
　九曜さん……？

「あら」

　現れた九曜さんに、アルティージェは小さく声を上げた。
　そして笑う。

「誰かと思ったら……」
「お前は誰だ？」

　わたしの前に立ち塞がり、警戒もあらわに九曜さんはアルティージェとユラを睨みつけた。

「誰？　そう。記憶までは無いの。残念ね」

　アルティージェはそうつぶやくと、左手を真横へと上げ、その瞬間光が溢れる。

「――――!?」

　咒法の爆発――いや、違う。これはユラと同じ力だ。規模は極端に抑えてあるものの、もっと洗練された……。
　その余波が収まると、部屋の壁に大きな穴が空いていた。

「あなたとはまたじっくりお話したいけれど、このままゆっくりしているとみんな集まってきそうだものね。せっかくエクセリアのいない時を見計らって来たのだし。だから今夜は由羅をもらうだけにしてあげる」
「なにを……？」
「じゃあね。おいで、由羅」

　こくりと頷いて、ユラはアルティージェの後へと続く。

「この……！」

　思わず追おうとした九曜さんだったが、踏みとどまった。
　――わたしがいたからだ。

「黎――」
「いい、から」

　この時わたしは、ほとんど意識を失いかけていた。
　だから、冷静に判断できなかった。

「わたしは、いいから……。あの子を、追って。お願い……」
「――だけど」
「お願い……。あの子を、返して……」

　その時のわたしは、どこまでも身勝手な願いをしてしまったのだ。

「――わかった」

　九曜さんは頷いてくれて。
　それを見て、わたしは意識を手放す。
　その後のことはもう、分からなかった。