第72話　子守唄④

終ノ刻印 第二章　最強の王編 第72話

　　　　　／真斗

「初めて見たな。そういうの」

　部屋に入って。
　エクセリアを寝かしつけるジュリィの姿を、俺はまじまじと見てしまっていた。
　歌っているのが誰かなど分かっていたが、それでもこうやって改めて確認すると、どうにも多少は驚いてしまう。
　そして同時に、気持ち良さそうに目を閉じているエクセリアに対しても。
　何もかも、意外だった。

「似合わないかしら」

　苦笑気味に、黎は言う。

「そうでもないけどな」

　肩をすくめて、俺は黎が寝かされていた方の長椅子に腰掛けた。

「身体は大丈夫なのか？」
「……ええ。まだ生きていられるわ」
「そっち……エクセリアは？」
「大丈夫よ。また、眠られたみたい」

　また……ってことは、一度目を覚ましたということか。

「そいつさ。いきなりぱったり倒れて……そのままだったんだ。一体どうしたのか知らねえけど」
「疲れれば、誰だって眠るわ。この方とて、例外ではないの」

　疲れ、ねえ……。

「お前だって疲れてるんだろ？　もうちょっと休んでろよ」

　俺の言葉に、じっと黎は見つめ返してくる。

「わたしに言いたいことはないの？」

　真っ直ぐに聞いてきた。
　言いたいこと、か………。
　山のようにあるような、無いような。
　実のところ、俺にもよく分からなかった。
　とりあえず、まず事実を告げる。

「由羅のやつは、俺が預かってる」

　といっても、この事務所の中に置いてあるに過ぎないが。

「やはり、死にはしなかったのね」
「さあな。あいつ、かっちこちだからな」
「……それで？」

　聞かれて。
　俺は嘆息しつつ、言った。

「満足か？　お前」
「…………」

　即答されるかと思ったが、返事は無かった。
　答えにくいのか、黎は視線まで逸らす。
　別に答えは求めなかった。

「俺の希望は聞いたよな？　それは今でも変わらない。けど、二人を止めずに決着させたのも、俺だ。だから文句は言わねえよ」

　あの時エクセリアを通じて、二人の間を何とかしようと思っていた。
　しかし結局はうまくいかず、間に合うことも無かった。
　初めから、無謀な賭けだったのだろう。
　覚悟していたことではあるが。

「一応、ついたんだろうけどな。お前らの決着は。そうしたら、お前はどうするんだ？」
「…………」
「まあいいけどな。好きにして。――ただ一つだけ、聞いておいてくれないか」

　俺はエクセリアを見ながら、黎へと言う。

「終わってしまって、結局この後、俺をどうする気なのか。一応、気になるからさ」

　また目を覚ましたら、聞いておいてくれと。
　そうとだけ言い残して。
　俺は部屋を出る。
　子守唄が再開されることは無かった。

　　　　　◇

　少しくらい、なじれば良かったのかも知れない。
　ぼんやりと、今更のように俺は考えていた。

　由羅や黎のことは所長に任せ、俺は事務所を出て。
　別段行く気も無かった学校の方に、顔を出していた。

　マンションでぼんやりしているよりも、授業でも聞いていた方が少しはマシかと思ったのだが、大差はないようだった。
　まあとりあえず出てれば出席にはなるし、腹だってすいてきている。昼食を目的と思えば悪くない。

　二限終了のチャイムが鳴って、授業が終わる。
　生徒がぞろぞろと出て行くのを、何をするでもなくぼんやりと眺めた。
　今すぐに出ていったところで、食堂は混雑しているだろう。
　のんびり行けばいい。
　そんな風に思っていたところで。

「ちょっとあなた」

　不意に、声をかけられた。
　知らない声に、俺は顔を上げる。

　そこに立っていたのは、勝気そうな顔をした、赤毛の女。
　そいつはじいっとこちらを見ている。

「……俺？」
「他に誰がいるって言うの？」

　言われてみれば、もう俺の周りの席には誰もいない。
　残っていた生徒達も、どんどん教室の外へと出ていってしまっている。

「いないな。んで、俺に何か用か？」
「当然でしょ」

　用があるから来たんだと言わんばかりに頷いて、そいつはひょいっと机の上に腰掛けた。
　そうやってこっちを見下ろす姿は何だか偉そうで、昨日のあの変な女を思い出してしまう。

「確認よ。――あなた、人間？」

　はあ？
　突然の質問に、呆気にとられて俺はそいつを見返した。

「そう見えないってか？」
「外見のことなんか言ってないわよ。もっと潜在的なこと。異端……って言葉にぴんとこない？」
「――――」

　俺が顔色を変えたのを見てとって、そいつは思った通り、という感じの顔になった。
　ついでになぜか、表情を綻ばせる。
　さっきまでのつっけんどんな感じが、見事に緩和していた。

「知ってるのね。ということは自覚もあるってことでしょ？　それにしても……驚いたわ。まさか千年もたって、こんなに魔の気配の強い同胞が残っていたなんて」

　そいつは嬉しそうに、興味ありげにこっちを覗き込んできる。
　そっちは何やら得心いったようだったが、こちらとしてはぽかんとなるばかりだ。

「でも、今までよく無事だったわね。先に楓あたりに見つかっていたら、何されていたかわかったものじゃなかっただろうし。それに――」
「おい――ちょっと待てって」

　俺は思わず制止した。
　これ以上、わけの分からん話を進めてもらっては困る。

「いったい何なんだ？　俺が何だって言うんだよ？」

　そう言うと、そいつはきょとんとなった。