第55話　ただの妹であったならば

終ノ刻印 第二章　最強の王編 第55話

　　　　　／真斗

　いつもと変わらない授業。
　その講義をぼんやりと聞きながら、俺は内心溜息をついていた。
　ちらりと横を見れば、さも当然のように黎の姿があったりする。

「……面白いか？」

　小声でちょっと聞いてみる。

「そうね……どうかしら」

　曖昧な返事。
　まあ授業なんて、よほど興味でもない限り、そんなに面白いものでもない。ましてや部外者からすれば、尚更だろう。

「そういう真斗は？」
「別に」

　俺だって、好き好んで授業を受けに来たわけじゃない。
　ただの気分転換のつもりなのだ。
　何かこう、日常から離れていくような気がして、思わずしがみ付きたくなった……というのが本音かもしれない。

　ふう、と溜息をつく。
　さてどうしたもんかと、俺はぼんやりと考えた。
　由羅のこと。黎のこと。それに俺のこと……。
　――特に、俺自身のこと。

　俺は今、自分の命の人質に取られているようなものだ。いまひとつ実感は湧きにくいが、気になる程度には自覚がある。
　じゃあもし自分の存在がしっかりしていれば、どうしただろうか。
　黎ではなく、あいつの方をもっと気にかけていただろうか。

　――たぶん、そうだろう。

　俺はきっと、あいつのことを今すぐにでも捜しに行っていたはずだ。
　あいつはとんでもなく強いのかもしれないが、どうしてだか心配に思ってしまう部分がある。
　いや……部分というより、全面的にか。

　思わず笑ってしまう。
　あいつは何だか放っておけない――そう思ってしまうのは、事実。
　それならどうして俺はこんな所にいる？
　あいつの敵である黎なんかを傍にいさせている？
　自分の命が人質になっているからか？

　……それは、確かに一つの理由だ。
　じゃあ他にも理由があるのだろうか。

「……わっかんねえ」

　頭を抱えたくなる。

「どうしたの？」

　難しい顔をしている俺に気づいて、声をかけてくる黎。
　考え込んでるのは、一重にお前らのせいなんだけどな。
　かといってそれをここで告白したところで、どうにもなるわけないし。
　俺は適当にはぐらかすことにした。

「そういやさと思ってな。さっき聞きそびれたんだけど、結局上田さんって何者なんだ？」

　適当に振った話題は、実はそれなりに気になっていたことでもある。
　昨日の夜、あの時に現れたのは上田さんだった。
　あれはどう見ても、気を利かせて助けに来た――という感じでは無かったと思う。
　恐らく、黎と何らかな繋がりがある。

「察しの通り。彼は、わたしの協力者――のようなものよ」
「協力者？」
「ええ。今から千年以上前のことだけどね」

　……どうも黎の話す昔話というのは、世間一般とその尺度が違うらしい。
　千年以上、ってなあ……またかい。

「彼は彼なりの事情があって、わたしに助力を求めたことがあったの。わたしはそれに応えてあげて、その見返りのような形で、今までずっとわたしに仕えてくれているわ」
「仕えているのに、協力者、なのか？」

　そういうのは普通、部下とか何とか言わないだろうか。

　協力者というのは、対等な相手に使う言葉だと思うのだが……。

「見た目の事実と真実とは違うということよ。一応、彼はわたしの臣下のように今まで仕えてきたけれど、それが全てじゃない。あくまで便宜上だと、わたしは判断してるわ。だから」

　だから、ねえ……。
　どうやらそれなりに複雑な事情があるらしい。

「まあともかく要するに……上田さんも結局、お前みたいに偽名使ってて、この国に紛れ込んでる奴……ってことなのか？」
「そうなるわ」
「何だかなあ……」

　所長のやつ、それを分かってて雇ったんだろーか。
　そんなわけないだろうな……。
　とは言えこんな得体の知れない奴を二人も雇う前に、しっかり身元確認して欲しいもんだ。一応探偵なんだし。

「ふーん……。ともあれ一応、上田さんはお前の味方ってことか。そんじゃあさ、昨日もう一人出てきただろ？　あいつを……さらってった奴」

　心当たりは無いのかと、聞いてみる。
　黎は首を横に振った。

「それはわからないの。まさか第三者が関わってくるとは思わなかったから」

　俺はさりげなく黎を見返しながら、その表情を観察してみる。
　本当のことを言っているかどうかは分からないが、少なくとも表情からは、嘘を言っているようには見えなかった。
　俺の観察なんぞ、大して役にも立たんだろうけど。

「ってことは、お前らにとっても予想外のことってわけか」
「そう……なるわね」
「何か余計に厄介なことになっていってるって感じだよな……」

　そう簡単には解決してくれなさそうな気がして、気が重くなる。
　それでも……やることは変わらない。
　由羅を見つけ出して、もう一度確認する。
　あいつの、意思を。

「真斗」

　ぽつりと、黎が聞いてくる。

「ん？」
「後悔してる？」
「は？」
「いえ……後悔という言葉は、あまり適当じゃないわね。こんなことになって……わたしなんかに付き合わされて。嫌だとは……思わないの？」

　嫌、か。

「どうかな」

　俺は肩をすくめてみせる。

「本心から歓迎できる事態ではないのは確かだけどな。正直言って不安だし、厄介なことに巻き込まれてるっていう自覚もある」
「それなら……」
「お前さ」

　思わず、俺は口を挟んだ。

「どうしてそんなこと気にするんだ？　一応、俺の命を人質に取ってるよーなやつが、人質の心証気にしてどうするんだよ」

　そう言ってやると、

「……それもそうね」

　少々自嘲気味に、黎は頷いた。
　その表情を見ていると、意地悪なことを言って苛めてしまったように思えて、なぜだか罪悪感を覚えてしまう。

　にしてもこいつ、普段は毅然としてとても大人っぽいのに、どうしてこんな表情するんだか……。

「……こんなことを言っても仕方無いけど、わたしは不器用だから」
「とてもそう見えねえけど」
「普段の努力の結果、ということかしらね、それは。でもそれは背伸び。爪先だけで立ち続けるというのは、やはり疲れるわ……」

　いきなり何なんだと思いながらも、俺はとりあえず聞いてみる。

「何が背伸びなんだよ？」
「わたしぶることが、かしら」
「はあ？」

　よくわからんぞ。おい。

「幸せだった頃からの話よ。わたしはわたしよりずっと凄いひとたちを相手に、姉でい続けなければならなかった。本当はただの妹でいたかったけれど、できなかった。肩肘張って、努力して。不器用なのに、器用なふりをして」

　ほとんど独白のようになっていた自分に気づいてか、黎は苦笑する。

「ごめんなさい。つまらない言い訳なんて聞かせて」
「……言い訳だったのか？　今の」
「ええ。そんなところ」

　そんなところって……言われてもなあ。
　やっぱりよくわからん。

　ただ。
　もう一度黎がつぶやいた言葉は、どこか印象的に残った。
　自分は、ただの妹でいたかったと――その言葉は。