終ノ刻印 第一章 血染めの千年ドラゴン編 第45話
／由羅
「…………っ」
やられた傷が痛む。
あの刻印ほどの痛みは無いとはいえ、戦っている最中にこれだけの傷の痛みは堪えてしまう。
かなりの時間、ジュリィと戦って。
相手もさすがに無傷とはいかなかったけど、私の方はもっと深刻だった。
この身体はほとんどの干渉に対して不死だけど、無敵というわけではないから。傷つけられもするし、痛みもする。
何度か狙撃を受けて、身体はかなりの損傷を受けていた。
何とかそれから逃れようとしたけど、ジュリィに追われているせいもあって、簡単にはいかず。
でもその厄介だった狙撃が、突然無くなってしまった。
理由は分からないけど、多少の救いにはなった。
その間に、できる限りの反撃をして。
あの女にも、それなりの傷を負わすことができた。
それ以上に私の受けた傷は深かったけど、私ならまだまだいける。
人間だったらすでに致命傷。でも私は人間じゃない。
それに何よりもう二度と、あの女にだけは負けたく無かった。
凍てつく冷気が私の周囲に凝る。
私は咒法の発動を感じ取って、その場から抜け出す――その刹那、地面を突き破るかのようにして現れる、氷の柱。
その柱に一瞬ジュリィの姿が消え、現れる。
氷の柱を打ち砕いて。
避けられない……っ！
私は無茶を承知で、素手でそれを受けた。左手を振り下ろされる剣の腹に当てて、何とか弾く。
思いのほかあっさりと弾くことができた――が、それを見たジュリィの顔には、笑みが浮かぶ。
焦燥を覚えはしたものの、気にしている暇は無かった。
ジュリィは攻勢の手を緩めない。
私にはできない咒法を併用して、息をつかずに攻撃を繰り出してくる。
「……っの！」
私も全身を使って反撃するが、あっさりとかわされ、時には受けられてしまう。
「そんなもの！」
私は怒りにまかせて、ジュリィの持つ氷の剣を殴りつけた。
「……っ！」
その衝撃に、さすがにジュリィも後ろへ下がる。
へし折るつもりで殴った一撃。
物凄い音がしたけど、それだけだった。
さすがに簡単には砕けてはくれない。
でも絶対に壊してみせる。
単純な力ならば、千年ドラゴンの持つものは最強だと、昔クリーンセスが言っていた。……その身で体験して。
私にはそんな暴力しかないけど、そのくらいならば――扱ってみせる。
でも、私のそんな意図はあっさりと見抜かれていて。
二度目に殴りつけた時に、その剣はあっさりと宙を舞った。
衝撃で吹き飛ばされたようにも見えたけど、わざとだったのだ。
「単純すぎるわ」
そんな、ジュリィの声。
丸腰になったというのに、まったく動じていない顔。
私は精一杯の力を込めて拳を振るったせいで、大きな隙ができてしまっていて――その瞬間を逃さずに、ジュリィは私の首へと手を伸ばしていた。
「なに……を――!?」
お互いが密着してしまえば、力のある私の方が有利だ。
けれど、私の首を掴んだ手を振り払おうとして、異変に気づく。
力が入らない……!?
「私がこの二千年以上、どうやって生きていたと思う？」
私を掴んだまま、見つめてジュリィが尋ねてくる。
「そんな……こと……っ」
駄目だ――理由は分からないけど、力が入らない。
この脱力感は、なに……？
「お兄様が生きていた時ならば、わたしはあの人にもっとも近しい者だったということで、その影響を一身に受けて長い時を生きることもできたわ。でもお兄様が亡くなってからは、わたしだってずっとは生きていられはしない。けれど、そんなのは許せなかった」
憎悪を込めた、言葉。
「わたしは願ったわ……せめてあなたが目覚める時まで生きられることを。あの方はわたしと契約を結んでくれなかったけれど、代わりに別の方法をくれたわ。こうやって、誰かから命を奪うことで、己を保つ方法を」
「…………！」
じゃあ今、私はこの女に命を――生気を吸われているってこと――！
「ふふ……さすがね。ただの人間だったならば、すぐにも死んでしまうのに、あなたときたら……」
恍惚とした表情を浮かべて、ジュリィはそんな風に言う。
認めたくはないけど、私はこんな身体になって――化け物と言われても仕方が無いのかもしれない。
でもこの女だって、そんなことをして今まで生きてきたというのなら――私と変わらない、化け物だ。
私は何か言ってやりたかったけど、脱力感のせいで言葉すら出すことはできず。
「さあ……このままあなたが干乾びていく様を見ていてあげるわ。どうせ戻ってしまうのでしょうけど、そんな無様な姿を見ておくのも悪くないものね……？」
「く……あ……っ」
――辛い。
今まで色んな苦痛を与えられてきたけど、こんなのは初めてだ。
まるで精神的な強姦……！
でも、それは長くは続かなかった。
不意に鮮血が舞って、ジュリィの手が首から離れたからだ。
私は咳き込みながら、大きく後ろに跳ぶ。
……追撃は無くて。
「え――」
ジュリィが見る視線の先を私も追って、自分の眼を疑ってしまう。
硝煙を上げる銃口を向けて、こちらを見ていたのは。
「悪いな。邪魔するぜ」
「――真斗!?」
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